La Chine a réalisé une première historique vendredi en récupérant avec succès le propulseur d'une fusée de classe orbitale, franchissant une étape clé dans le développement de ses systèmes de lancement réutilisables, selon des informations officielles.

La fusée Long March 10B a décollé du site de lancement commercial de Hainan, dans le sud du pays, à 12h15, heure locale. Elle a mis un satellite sur son orbite prévue. Environ six minutes après la séparation du propulseur d'avec l'étage supérieur du lanceur, celui-ci est redescendu verticalement vers une plateforme océanique et a été capturé par un système de filet.

Contrairement aux fusées des sociétés américaines SpaceX et Blue Origin, qui se posent de manière autonome sur des jambes déployables, la Long March 10B utilise quatre crochets pour s'accrocher à un filet suspendu au-dessus de la plateforme maritime. Chen Muye, expert de l'Académie chinoise de technologie des lanceurs, a expliqué à l'agence de presse Xinhua que cette approche simplifie la structure embarquée du lanceur, réduit son poids et pourrait augmenter la capacité d'emport. « Elle est également très adaptable aux écarts de point d'atterrissage, car des systèmes de filet coordonnés peuvent élargir efficacement la fenêtre de capture », a-t-il précisé.

Une avancée stratégique

Cette réussite signale que la Chine pourrait être en mesure de contester la domination américaine dans le domaine des fusées réutilisables, après les premiers atterrissages réussis de SpaceX (décembre 2015 avec Falcon 9) et de Blue Origin (novembre 2025 avec New Glenn). Les fusées sont généralement considérées comme consommables, leurs différents segments étant jetés et détruits pendant l'ascension, ce qui rend les lancements coûteux. En réutilisant les propulseurs, considérés comme la partie la plus précieuse d'une fusée, le coût des lancements de satellites et de l'exploration spatiale peut être considérablement réduit.

La Chine avait effectué une première tentative de récupération de fusée réutilisable en février avec une Long March 10A. Celle-ci avait réalisé une descente contrôlée et amerri à côté d'une plateforme de récupération. La Long March 10B, capable d'emporter une charge utile d'au moins 16 tonnes en orbite basse terrestre, est souvent comparée au Falcon 9 de SpaceX.

Réaction des marchés

L'annonce a provoqué une hausse des actions des sociétés spatiales chinoises. China Spacesat et China Satellite Communications ont chacune bondi de 10 %, soit la limite quotidienne autorisée par la réglementation boursière chinoise. La Chine a consacré près d'une décennie au développement de la technologie des fusées réutilisables dans le but de réduire les coûts de lancement.