Le Championnat des nations a livré son premier choc. Le XV de France, pourtant rapidement en tête après un essai de Damian Penaud dès la deuxième minute, a cédé de deux points face à la Nouvelle-Zélande (34-32) au stade de Christchurch. Ce match d'ouverture, disputé à un rythme élevé, a offert neuf essais au total et un suspense maintenu jusqu'au coup de sifflet final.
Une entame de rêve pour les Bleus. Penaud, auteur de son 41e essai sous le maillot tricolore – un record national –, a donné le ton en concluant une premiere offensive bien construite. Mais les All Blacks ont immédiatement réagi. L'ailier Will Jordan, impérial, a inscrit un doublé (7e et 71e minutes) et se rapproche désormais à deux longueurs du record de Doug Howlett (49 essais) pour la Nouvelle-Zélande. Le demi de mêlée Cam Roigard, particulièrement en vue, a lui aussi marqué à deux reprises, tandis que Peter Lakai ajoutait un autre essai néo-zélandais.
La révolte française. Menés 19-13 à la pause, les hommes de Fabien Galthié ont montré de la ressource. Antoine Hastoy, Théo Attissogbe et Matthieu Jalibert ont successivement aplati dans l'en-but adverse, permettant aux Bleus de recoller au score et même de prendre l'avantage par moments. Le match a basculé en seconde période : un essai de Max Spring a été refusé pour un en-avant, et Fabien Brau-Boirie a vu le sien annulé. La botte de Baptiste Lucu (deux transformations, deux pénalités) et celle d'Hastoy ont maintenu la France dans la course, mais l'essai tardif de Jordan a scellé le sort de la rencontre.
Des absences remarquées. La France évoluait sans ses deux stars Antoine Dupont et Louis Bielle-Biarrey, laissées au repos pour ce déplacement en Océanie. L'an passé, une équipe remaniée avait perdu ses trois test-matchs en Nouvelle-Zélande par un total de 40 points d'écart. Cette fois, avec un groupe plus proche de l'équipe type championne du Tournoi des Six Nations, la marge s'est considérablement réduite.
Un Championnat des nations prometteur. Cette première édition de la compétition qui regroupe les meilleures sélections mondiales a tenu toutes ses promesses. Le rythme, l'intensité et le spectacle offerts par les deux équipes laissent augurer une compétition relevée. La Nouvelle-Zélande, désormais dirigée par Dave Rennie, enchaînera la semaine prochaine face à l'Italie. De leur côté, les Bleus se déplaceront en Australie pour leur deuxième match dans ce tournoi.
Pour les supporters français, cette défaite étriquée, bien que frustrante, confirme que le XV de France peut rivaliser avec les meilleures nations, même loin de ses bases. Reste à transformer ces promesses en victoire lors des prochaines échéances.
