Alors que les projecteurs de la Coupe du monde 2026 (Mondial 2026) sont braqués sur les grandes métropoles américaines, un mouvement de fond se dessine en périphérie pour faire du football un sport véritablement populaire aux États-Unis. La United Soccer League (USL), championnat indépendant fondé en 1986, cherche à tirer parti de l'engouement suscité par la compétition mondiale en ciblant des marchés et des communautés que la Major League Soccer (MLS) laisse de côté. L'objectif : élargir la base de fans du ballon rond au-delà des élites.

Un modèle économique « fermé » critiqué

La MLS, championnat dominant du pays depuis plusieurs décennies, s'est construite sur le modèle des ligues professionnelles américaines traditionnelles. Ce système, similaire à celui de la NFL (football américain), repose sur trente franchises implantées dans les trente plus grands marchés. Ce dispositif fermé, accompagné de stades ultramodernes et de contrats télévisuels lucratifs, est perçu par certains comme un cercle très restreint. John Smelzer, homme d’affaires spécialisé dans l’industrie du sport et propriétaire d’un club de l’USL, estime que ce système ne sert que les intérêts d’une trentaine de milliardaires, au détriment d’une diffusion plus large de la pratique.

AV Alta, un club né dans un ancien stade de baseball

Smelzer a lui-même illustré cette démarche alternative en créant le club AV Alta en 2023, dans la vallée de l'Antelope, au nord de Los Angeles. Plutôt que de viser une place dans le championnat MLS, il a choisi d’engager son équipe en USL. Pour offrir un terrain à son club, il a entrepris la rénovation d’un stade de baseball désaffecté, le transformant en enceinte de football. Cette implantation dans une zone périphérique illustre la stratégie de l’USL, qui consiste à s’établir là où la MLS n’a pas investi, en réponse à un sentiment de désillusion chez de nombreux passionnés de football américains, qui jugent le championnat principal élitiste et inaccessible.

La Coupe du monde comme catalyseur

Le contexte de la Coupe du monde 2026, co-organisée par les États-Unis, offre une vitrine sans précédent à ce sport dans le pays. Les matches de la compétition, qui se déroulent dans des stades modernes, attirent un public nombreux. Cependant, les observateurs notent que l’engouement pour le sport professionnel ne se limite pas aux grandes villes hôtes. La stratégie de l'USL, qui vise à capter un public plus large et moins favorisé, pourrait bénéficier de cet élan. Le championnat USL mise sur le fait que de nombreux Américains découvrent le football professionnel grâce à ces nouvelles équipes de proximité.

Un défi d’affirmation face à la MLS

Loin derrière la MLS en termes de notoriété et de moyens, l’USL redouble d’efforts pour sortir de son ombre et affirmer sa propre identité. En s’adressant délibérément aux marchés et aux communautés que la MLS ne cherche pas à atteindre, la ligue indépendante espère devenir un acteur incontournable du développement du football aux États-Unis. Cette approche vise à construire une base de supporters solide et locale, ancrée dans des territoires souvent oubliés par les grands circuits commerciaux du sport professionnel américain.