Les conseillers municipaux des Shetland ont donné leur aval, mardi, à un plan d'investissement de 1,5 milliard de livres sterling visant à relier plusieurs îles de l'archipel par des tunnels sous-marins. Cette décision fait suite à une étude de faisabilité qui qualifie le projet de « transformation économique » pour la région.

Deux tunnels prioritaires, d'autres en projet

Le schéma prévoit dans un premier temps la construction de deux tunnels : l'un entre l'île principale des Shetland et Yell, l'autre entre Yell et Unst, deux des plus grandes îles de l'archipel. Selon les autorités locales, ces ouvrages pourraient être opérationnels d'ici huit ans. Deux tunnels supplémentaires, vers Whalsay et Bressay, sont également envisagés dans le cadre du programme.

Un financement à plusieurs étages

Le coût total est estimé à 1,5 milliard de livres. Les responsables du conseil ont indiqué que le financement proviendrait d'un mélange d'investissements privés, de subventions publiques, d'emprunts et de péages destinés à couvrir les frais d'entretien. Maggie Sandison, directrice générale du conseil des Shetland, a déclaré que le projet ne serait « pas facile », mais qu'elle estimait que la recherche d'une solution de financement était « la bonne chose à faire ».

Un système de ferries en crise

Le conseil gère actuellement des services de ferry vers neuf îles, transportant environ 750 000 passagers par an avec douze navires, pour un coût annuel de 23 millions de livres. Les coûts ont fortement augmenté au cours de la dernière décennie, et certaines liaisons peinent à répondre à la demande de places pour les véhicules. Moraig Lyall, présidente de la commission des transports du conseil, a expliqué : « Le système que nous avons, qui a bien fonctionné pendant des décennies, n'est plus en mesure de le faire. Il manque de capacité et nous rencontrons d'autres difficultés, comme la capacité à recruter suffisamment d'équipages. » Elle a ajouté que ces obstacles ne seraient « pas facilement surmontés en remplaçant les ferries par d'autres ferries » et que le tunnel constituait « la réponse qui, selon nous, aidera à résoudre ces problèmes ».

Inspiration féroïenne

Le projet s'inspire de l'exemple des îles Féroé, qui ont développé un vaste réseau de tunnels sous-marins pour relier leurs communautés. Les élus shetlandais estiment que les tunnels seraient, à long terme, moins coûteux que la construction de nouveaux ferries et le remplacement des infrastructures portuaires. Lors de la réunion à Lerwick, les conseillers ont approuvé l'exploration des options de financement, marquant ainsi une étape clé vers la concrétisation du projet.