Un ancien athlète olympique américain a été inculpé jeudi 2 juillet 2026 pour vandalisme présumé au bassin reflet du Mémorial Lincoln, à Washington. David Carter Hearn, 67 ans, résident de Bethesda (Maryland), est accusé d'avoir arraché une partie du revêtement récemment posé au fond du bassin, un acte que les autorités qualifient de « destruction de biens d'un montant de 1 000 dollars ou plus », soit un délit passible d'une peine de prison.

L'incident remonte au 19 juin 2026. Selon la procureure des États-Unis pour le district de Washington, Jeanine Pirro, des employés du National Park Service ont observé M. Hearn « tirer et enlever avec force et violence le revêtement du fond avec ses deux mains ». Elle a précisé qu'il aurait endommagé environ deux pieds carrés de la membrane d'étanchéité, et qu'il s'est montré « belliqueux, impoli et irrespectueux » lorsque l'un des agents lui a ordonné de cesser. M. Hearn a été arrêté sur place par la police des parcs (US Park Police).

L'ancien canoéiste, qui a représenté les États-Unis lors des Jeux olympiques de 1976, 1984 et 1992, nie fermement ces accusations. Dans des déclarations antérieures, il a affirmé qu'il s'était simplement arrêté au bord du bassin lors d'une longue promenade à vélo, et qu'il avait mis la main dans l'eau pour toucher le revêtement déjà endommagé, par curiosité. « Je n'ai pas détruit, déchiré, pelé ou enlevé une quelconque partie de la peinture », a-t-il déclaré, décrivant son arrestation comme une « poursuite arbitraire et capricieuse ».

Ses avocats, Norm Eisen et Mary Dohrmann, ont publié un communiqué dénonçant des accusations « scandaleuses » et « alarmantes pour chaque Américain ». Selon eux, cette inculpation reflète « la tentative de l'administration de rejeter la faute de ses propres échecs ». Ils ont ajouté qu'à la veille de la fête nationale américaine, les citoyens devraient être « profondément préoccupés par l'abus du pouvoir gouvernemental contre un citoyen ordinaire ».

Cette affaire s'inscrit dans un contexte plus large : le bassin reflet, construit dans les années 1920 et long de 619 mètres entre le Mémorial Lincoln et le Washington Monument, a été le théâtre d'une rénovation controversée menée sous l'impulsion du président Donald Trump. En avril 2026, le chef de l'État avait annoncé vouloir « réparer le bassin autrefois magnifique » et promis qu'il serait « bien plus beau que le jour de sa construction ». Des contrats sans appel d'offres d'un montant total de 16,4 millions de dollars ont été attribués pour drainer, refaire la surface et remplir le bassin.

Mais quelques jours à peine après la remise en eau, des problèmes sont apparus : des algues ont de nouveau recouvert la surface et de larges morceaux du nouveau revêtement se sont détachés et flottaient dans l'eau. Le président Trump a alors imputé ces dégradations à des actes de vandalisme, déclarant sur les réseaux sociaux le 20 juin : « Les travaux commenceront immédiatement pour réparer le bassin reflet gravement vandalisé. Je viens de l'inspecter et je n'ai pu que me dire, ainsi qu'à ceux qui m'entouraient, WOW, qui ferait une chose pareille ? Des gens MALADES, DÉSÉQUILIBRÉS ! »

La procureure Pirro a présenté l'inculpation de M. Hearn dans le cadre des efforts plus vastes de l'administration pour embellir Washington, qu'elle a décrite comme « une renaissance comme elle n'en a jamais connu, tant en matière de sécurité que de beauté ». Elle a assuré que le parquet disposait de « preuves formidables » et a condamné ce qu'elle a appelé « le vandalisme incontrôlé et le désordre civil ».

Selon la police des parcs, cinq personnes ont été arrêtées pour vandalisme en lien avec le bassin reflet, et cinq autres ont reçu des citations fédérales. M. Hearn est le premier à faire l'objet d'une inculpation formelle. L'ancien bassin, connu pour ses fuites récurrentes, sa détérioration structurelle et la prolifération d'algues, avait déjà résisté à plusieurs tentatives de restauration sous les administrations précédentes, y compris celle de Barack Obama. Mais des experts estiment que les problèmes actuels sont en partie dus aux décisions prises lors de cette rénovation précipitée.

David Hearn doit comparaître devant un tribunal fédéral dans les prochains jours.