Un document d'une valeur historique exceptionnelle a été découvert au sein des Archives nationales britanniques, à Kew. Il s'agit d'une copie de la Déclaration d'indépendance des États-Unis, imprimée à Exeter, dans le New Hampshire, en juillet 1776. Cet exemplaire, qui serait le seul de ce type conservé hors des États-Unis, a été trouvé par un bénévole, Michael Scurr, en février dernier, alors qu'il cataloguait les papiers de capitaines de la Royal Navy ayant servi pendant la guerre d'indépendance américaine.

Un document saisi en mer puis oublié

L'histoire de cette copie est étroitement liée au conflit qui opposa les colonies américaines à la couronne britannique. Le 24 décembre 1776, le navire de guerre HMS Raisonable a capturé un bâtiment américain, le Dalton, au large des côtes portugaises, après une poursuite de sept heures. À son bord se trouvaient divers documents, dont la commission du corsaire, des instructions du Congrès continental et cette Déclaration d'indépendance. Le navire saisi a ensuite été ramené en Grande-Bretagne et ses papiers ont été confisqués.

Le document a été retrouvé plié parmi la correspondance du capitaine Thomas Fitzherbert. À l'époque, il avait été simplement décrit comme « un autre papier » par un officier de la marine royale, ce qui explique sans doute qu'il soit resté ignoré durant des siècles dans les archives de l'État. Pour le docteur Graham Moore, des Archives nationales, cette copie est la seule connue à avoir été prise par une action militaire.

« J'ai eu des papillons dans l'estomac »

Michael Scurr, le bénévole à l'origine de la découverte, a raconté son émotion lorsqu'il a pris conscience de la nature du document. « J'ai appelé mon responsable et j'ai dit : "Je crois qu'il faut que vous veniez voir ça" », a-t-il confié.

Le document présente des plis et des déchirures, témoins de son histoire mouvementée. Il est l'un des onze exemplaires conservés parmi les premiers à avoir été imprimés dans le New Hampshire, précise le docteur Moore. Ces copies étaient destinées à être diffusées rapidement dans les colonies, et non à être préservées, ce qui rend leur survie d'autant plus remarquable.

Une exposition sur le chemin de l'indépendance

Après des travaux de restauration, cet exemplaire exceptionnel sera présenté au public dans le cadre de l'exposition « Revolution 250 », consacrée au cheminement vers l'indépendance américaine, qui a ouvert ses portes le mois dernier aux Archives nationales. Saul Nassé, directeur général des Archives nationales, a salué « une découverte extraordinaire », qualifiant cet exemplaire de « copie survivante extrêmement rare de la Déclaration d'indépendance, trouvée non pas en Amérique, mais ici, au Royaume-Uni ».