Un document d'une valeur historique inestimable a refait surface dans les rayonnages des Archives nationales britanniques. Un retraité, Michael Scurr, qui se consacrait bénévolement au catalogage de lettres rédigées par un capitaine de la Royal Navy au XVIIIe siècle, est tombé par hasard sur une feuille de papier glissée dans une liasse. En la dépliant, il a découvert, écrit en gros caractères : « Déclaration d'indépendance ».

L'exemplaire fait partie de ce que les historiens appellent les « Exeter broadsides », du nom de la ville du New Hampshire où ils ont été tirés sur de grandes feuilles volantes à la mi-juillet 1776. Ces copies ont été produites après que le texte original, imprimé par John Dunlap à Philadelphie, a commencé à circuler dans les colonies américaines. Sur les quelques dizaines d'exemplaires d'Exeter qui ont survécu jusqu'à nos jours, on n'en recensait jusqu'alors qu'une dizaine.

Un exemplaire qui vaut plusieurs millions de dollars

La rareté de ce type de document en fait un objet très prisé des collectionneurs. En janvier dernier, un autre « Exeter broadside » a été adjugé chez Christie's pour plus de 5,6 millions de dollars. La découverte faite par M. Scurr ajoute donc un spécimen de plus à cette liste très restreinte.

Les Archives nationales de Londres possédaient déjà plusieurs copies de la Déclaration d'indépendance – l'une d'elles est actuellement présentée au public dans le cadre d'une exposition liée à l'anniversaire de l'indépendance américaine. Le nouvel exemplaire, lui, était demeuré inaperçu pendant près de deux siècles et demi, dissimulé au sein d'un volume de correspondance de la Marine royale qui n'avait jamais été recensé en détail.

« Une découverte palpitante »

« J'ai déplié le papier et il y était écrit : Déclaration d'indépendance », a raconté Michael Scurr, qualifiant sa trouvaille de « palpitante ». Le retraité participe depuis plusieurs années au programme de bénévolat des Archives nationales, qui permet de dépouiller et d'inventorier des fonds anciens restés largement inexplorés.

L'institution a confirmé l'authenticité du document. Les experts estiment qu'il s'agit d'un tirage réalisé très peu de temps après la proclamation du 4 juillet 1776, destiné à informer la population des colonies de la rupture avec la couronne britannique. Ironie de l'histoire : c'est dans les archives de l'ancienne métropole que ce témoignage de la naissance des États-Unis a refait surface.

La découverte intervient alors que se profile le 250e anniversaire de l'indépendance américaine. Elle offre aux chercheurs un nouvel élément pour étudier la diffusion du texte fondateur dans les treize colonies d'origine.