WhatsApp franchit une étape majeure en matière de confidentialité. L'application, qui compte plus de trois milliards d'utilisateurs dans le monde, introduit la possibilité d'utiliser un nom d'utilisateur pour engager une conversation, sans avoir à partager son numéro de téléphone. Cette nouveauté, réclamée de longue date, sort progressivement de sa phase de test et sera accessible à l'ensemble des usagers dans les mois à venir.

Dès cette semaine, les personnes disposant d'un compte peuvent réserver un pseudonyme via les paramètres de l'application. Pour ce faire, il suffit de se rendre dans la section « Compte », puis de sélectionner l'onglet « Nom d'utilisateur ». La plateforme propose un générateur de noms, mais chacun peut aussi choisir librement son identifiant, à condition de ne pas dépasser trente-cinq caractères. Il est également possible d'importer le nom utilisé sur Instagram ou Facebook, deux autres services appartenant à Meta, maison mère de WhatsApp.

Un outil optionnel et réversible

Le recours à un pseudonyme reste facultatif. Les utilisateurs qui le souhaitent peuvent continuer à communiquer via leur numéro de téléphone habituel. Ceux qui optent pour un nom d'utilisateur peuvent le modifier ou le supprimer à tout moment. Selon Alice Newton-Rex, responsable produit chez WhatsApp, cette fonctionnalité a été conçue pour « donner aux utilisateurs le contrôle sur la manière dont ils choisissent de se présenter » sur l'application. Elle ajoute que les pseudonymes offrent un moyen supplémentaire de préserver la confidentialité du numéro de téléphone, notamment dans les conversations de groupe.

Pour renforcer la sécurité, il sera possible d'exiger que tout interlocuteur connaisse, en plus du nom d'utilisateur, un code unique à quatre chiffres avant de pouvoir entamer un échange. Les options de signalement et de blocage des messages indésirables restent naturellement disponibles.

Les célébrités protégées

WhatsApp a mis en place un dispositif de réservation pour les profils les plus exposés. Les noms de personnalités publiques, de responsables gouvernementaux et de célébrités sont conservés afin que seuls leurs propriétaires légitimes puissent les revendiquer. Les variantes proches de ces identifiants sont également bloquées, ce qui devrait empêcher l'usurpation d'identité. Ainsi, il ne sera pas possible de s'inscrire avec le nom d'une figure connue ou avec une imitation approximative.

Une inspiration venue de la concurrence

Cette initiative n'est pas totalement inédite. L'application de messagerie sécurisée Signal avait déjà intégré un système similaire en 2024. Alice Newton-Rex reconnaît d'ailleurs que le fonctionnement de la nouvelle fonctionnalité de WhatsApp « sera très proche » de celui de Signal. Plusieurs applications de messagerie expérimentent des moyens alternatifs de connexion pour limiter la divulgation des numéros de téléphone.

Des réserves sur la protection des données

Si l'ajout des pseudonymes est présenté comme un progrès pour la vie privée, certains experts nuancent cette avancée. Carisa Veliz, professeure à l'université d'Oxford et auteure de l'ouvrage « Privacy is Power », rappelle que WhatsApp n'est pas une application exemplaire en matière de confidentialité. « Elle collecte beaucoup de métadonnées sur ses utilisateurs à des fins marketing », souligne-t-elle, ajoutant que Meta, la société mère, fait partie des entreprises technologiques ayant « l'un des pires bilans en matière de protection des données ». Selon elle, si la fonctionnalité constitue un progrès localisé, elle ne remet pas en cause les pratiques globales de la plateforme.

Pas d'annuaire public et numéro toujours requis

WhatsApp précise qu'il n'existera aucun répertoire public des noms d'utilisateur. Les pseudonymes ne seront pas indexés et ne pourront pas être découverts par une simple recherche. Par ailleurs, la possession d'un numéro de téléphone reste obligatoire pour ouvrir un compte : le nom d'utilisateur ne viendra pas se substituer à cette exigence, mais permettra de masquer le numéro lors des échanges.

Déploiement progressif

La réservation des noms d'utilisateur commence cette semaine et sera ouverte à l'ensemble des trois milliards de comptes actifs dans les prochains mois. WhatsApp a récemment connu un changement de direction : Kunal Shah, fondateur d'une start-up indienne de technologie financière, a été nommé à la tête de la plateforme, succédant à Will Cathcart, qui occupait ce poste depuis sept ans.

Un changement pour les conversations de groupe

Au terme du déploiement, les numéros de téléphone individuels cesseront d'être affichés sur WhatsApp. Les utilisateurs pourront ainsi rejoindre des groupes sans que leur numéro soit visible par tous les participants. Cette évolution devrait répondre à une demande fréquente, notamment de la part de personnes souhaitant préserver leur numéro dans des cercles élargis.