Un triple jubilé sur la pelouse présidentielle
Le président des États-Unis, Donald Trump, a vu la pelouse de la Maison-Blanche se métamorphoser en une immense enceinte sportive à l'occasion de son 80e anniversaire. L'événement, baptisé « Freedom 250 », réunit trois célébrations : l'anniversaire du chef de l'État, le Flag Day (jour du drapeau américain, qui commémore l'adoption du drapeau des États-Unis en 1777) et le lancement des festivités marquant le 250e anniversaire de l'indépendance américaine. La demeure présidentielle accueille ainsi pour la première fois de son histoire une compétition sportive professionnelle : un spectacle d'arts martiaux mixtes (MMA) organisé par l'Ultimate Fighting Championship (UFC).
La « Griffe », une structure métallique monumentale
Au cœur du dispositif trône une structure métallique haute de 28 mètres (92 pieds) pesant 600 tonnes, surnommée « La Griffe » (The Claw). Cette tour domine l'octogone, l'aire de combat octogonale emblématique du MMA, ainsi qu'une grande partie des gradins. L'ancien président a comparé cet édifice à la tour Eiffel, qualifiant l'ensemble du spectacle de « plus grand spectacle sur Terre ». L'UFC a investi environ 60 millions de dollars (près de 45 millions de livres sterling) dans cette installation, incluant 700 000 dollars destinés à la remise en état du gazon après l'événement.
Une affluence attendue sous la menace orageuse
Environ 4 300 invités sont attendus sur la pelouse Sud pour assister à ce gala sur invitation, tandis que 85 000 personnes supplémentaires devraient se rassembler dans une zone de fans située à proximité. Toutefois, les conditions météorologiques pourraient perturber le déroulement des combats. Le service météorologique national américain a émis un avertissement concernant un risque d'« orages dommageables » dans la région en soirée, avec une probabilité de précipitations de 70 % et une humidité dépassant les 70 %. Le début des hostilités est prévu à 20 heures, heure locale (minuit GMT).
Sept combats au programme
La programmation, comprenant sept affrontements, a été préparée par Donald Trump en collaboration avec Dana White, le président de l'UFC, et son ami de longue date. Au total, quatorze combattants s'affronteront, avec pour combat principal une opposition entre le Hispano-Géorgien Ilia Topuria, dans la catégorie des légers, et l'Américain Justin Gaethje. L'événement sera diffusé en exclusivité sur la plateforme Paramount+, dirigée par David Ellison, un allié du président. Ce service de streaming a signé l'année dernière un contrat de 7,7 milliards de dollars avec l'UFC.
Le sport comme outil diplomatique
L'administration américaine a multiplié les déclarations élogieuses à l'égard de l'UFC. Le secrétaire d'État Marco Rubio a salué l'organisation comme « la définition du pouvoir diplomatique doux américain » et a annoncé un partenariat public-privé visant à utiliser l'UFC comme instrument de diplomatie. Pour l'UFC, organiser un événement à la Maison-Blanche constitue un coup de projecteur considérable pour une discipline autrefois marginalisée, dénoncée par certains responsables politiques comme de la « corrida humaine ».
Une tentative d'annulation écartée
Un recours en justice avait été déposé pour tenter d'obtenir l'annulation de l'événement. Déposé par le Public Integrity Project, un cabinet d'avocats spécialisé dans la lutte contre la corruption basé à Washington, au nom de deux résidents de l'État de Virginie — un vétéran de la guerre du Vietnam et un militant associatif local —, ce recours n'a pas abouti.
Les combattants en représentation
Vendredi, plusieurs combattants, dont Ilia Topuria, Justin Gaethje, Sean O'Malley et Aiemann Zahabi, ont été photographiés devant le Lincoln Memorial, dans le cadre des préparatifs de l'événement. Samedi, des fans ont participé à un festival organisé dans le centre de Washington.
