Ryanair a modifié sa politique d'attribution des sièges pour les familles, autorisant désormais les adultes voyageant avec de jeunes enfants à s'asseoir gratuitement à côté d'eux sans avoir à acquitter de frais de réservation. Cette décision intervient après l'ouverture d'une enquête par l'autorité britannique de la concurrence (Competition and Markets Authority, CMA) sur le caractère potentiellement déloyal de l'ancienne pratique.

Le nouveau dispositif, entré en vigueur ce jeudi 25 juin, prévoit que les parents qui ne souhaitent pas payer pour un siège réservé se verront attribuer une place gratuite à côté de leur enfant après l'enregistrement en ligne. Selon la compagnie, cette mesure s'aligne sur les pratiques de la plupart des autres transporteurs européens.

Un changement « à contrecœur »

Michael O'Leary, le directeur général de Ryanair, a indiqué que l'entreprise s'adapterait « à contrecœur à cette norme du secteur » tout en maintenant que son ancienne politique était pleinement conforme à la loi et offrait aux familles une « certitude » sur leur placement dès la réservation. Il a qualifié le nouveau système de « simple ajustement mineur de la politique », précisant qu'il ne s'attendait pas à ce que cette évolution ait un impact sur les recettes de la compagnie.

Dans un communiqué, O'Leary a vivement critiqué la CMA, l'accusant de cibler sa politique de placement familial alors que celle-ci aurait été « universellement adoptée par les consommateurs comme la plus progressiste et la plus transparente d'Europe ». Selon lui, au lieu de promouvoir la compétitivité et des tarifs plus bas, l'autorité s'emploierait à imposer à Ryanair une politique familiale « moins transparente et moins favorable aux consommateurs » simplement parce qu'elle constitue la norme du secteur.

Huit livres sterling par trajet

Sous l'ancien système, un adulte voyageant avec des enfants devait s'acquitter d'un seul frais de réservation de siège, ce qui lui permettait de choisir des places contiguës pour lui-même et jusqu'à quatre enfants. Ce frais s'élevait typiquement à huit livres sterling (environ 9,40 euros) par trajet, avait précisé la CMA au lancement de son enquête début juin. L'autorité avait alors déclaré examiner si cette approche obligeait les parents à payer pour que la compagnie respecte ses obligations en matière de sécurité des enfants et de personnes handicapées, telles que fixées par la réglementation aérienne.

De nombreuses compagnies concurrentes proposent déjà le placement gratuit des enfants à côté d'un parent ou d'un tuteur, ou attribuent automatiquement des sièges ensemble sans supplément lors de la réservation.

Les « sièges parents gratuits » seront désormais proposés à l'arrière de l'appareil, les rangées avant étant généralement réservées à d'autres catégories de passagers.

Une enquête toujours en cours

Un porte-parole de la CMA a réagi en indiquant que l'autorité allait « tester minutieusement » si la nouvelle politique est conforme à la loi. « Si c'est le cas, c'est une victoire pour les familles – qui n'auront plus à payer pour s'asseoir avec leurs enfants – et cela montre l'impact de nos nouveaux pouvoirs », a-t-il déclaré. Il a toutefois souligné que l'enquête restait ouverte et que les familles avaient jusqu'à présent dû payer pour des « sièges familiaux obligatoires ».

L'association de consommateurs Which?, qui avait précédemment dénoncé la politique de Ryanair, a estimé qu'il n'aurait pas fallu attendre un signalement à la CMA pour obtenir ce changement. Rory Boland, rédacteur en chef de Which? Travel, a déclaré : « Il est clair que Ryanair est mécontente d'avoir été traînée à faire ce qui est juste. Which? surveillera les implications de cette politique et vérifiera que tous les parents sont effectivement placés à côté de leurs enfants. »