Alors qu'une canicule sévère, avec des températures dépassant les 38 °C (100 °F), s'abat sur une large portion du territoire américain, l'administration fédérale a pris une mesure exceptionnelle pour préserver la stabilité du réseau électrique. Le secrétaire à l'Énergie, Chris Wright, a donné pour instruction aux gestionnaires de réseau d'obliger les centres de données à recourir à leurs générateurs de secours lorsque le système est mis sous tension, une démarche qui vise à éviter des coupures de courant.
Cette directive concerne tout particulièrement treize États du Mid-Atlantic, une région qui abrite la plus forte concentration de centres de données au monde et qui est également touchée par la vague de chaleur. Le principal gestionnaire de réseau de cette zone, PJM, supervise un système qui s'étend de Chicago à Virginia Beach et couvre une grande partie de la Pennsylvanie, du Maryland et du New Jersey. PJM prévoit que la demande en électricité sur son réseau atteindra jeudi un niveau record, dépassant le précédent pic enregistré il y a vingt ans. « Maintenir une électricité abordable, fiable et sûre dans le territoire de service de PJM n'est pas négociable », a déclaré Chris Wright.
Les générateurs de secours des centres de données — souvent inutilisés la plupart du temps — fonctionnent généralement au diesel ou au gaz naturel. Selon M. Wright, ces équipements pourraient alimenter des dizaines de grands centres de données. Toutefois, des experts en énergie s'inquiètent des conséquences environnementales d'un recours massif à ces systèmes. Ils émettent des oxydes d'azote, des particules fines et d'autres polluants en plus grande quantité que les centrales électriques classiques ou les parcs solaires et éoliens. L'augmentation de la pollution atmosphérique dans les zones résidentielles environnantes est un risque souligné par plusieurs observateurs.
Contrairement aux réseaux de la Californie et du Texas, PJM a été lent à intégrer des batteries de stockage d'énergie, qui peuvent soutenir le réseau lors des périodes de forte chaleur ou de froid. La Californie, en particulier, n'a pas eu à demander à ses habitants et entreprises de réduire leur consommation lors des pics depuis plusieurs années, en grande partie grâce à l'installation de nombreuses batteries de la taille d'un conteneur maritime.
En parallèle, PJM a émis un avertissement de chaleur au moins jusqu'à vendredi et a ordonné aux centrales électriques d'être disponibles pour fonctionner à pleine capacité afin de garantir une électricité suffisante pendant la canicule.
