Le ministère britannique de la Défense a rendu publiques, dimanche, les images de l'interception d'un pétrolier suspecté d'appartenir à la « flotte fantôme » russe. L'opération, menée dans la Manche avec l'appui des forces françaises et un soutien aérien, a duré six heures. Selon les autorités britanniques, il s'agit de la première intervention de ce type orchestrée par le Royaume-Uni depuis le début du conflit en Ukraine.

Le navire arraisonné, baptisé SMYRTOS, a été pris d'assaut par des commandos des Royal Marines et des agents spécialement formés de l'Agence nationale contre le crime (National Crime Agency). Dans un communiqué, le ministère de la Défense a précisé que l'opération visait à contrer « les efforts de la Russie pour contourner les sanctions et continuer à alimenter sa guerre barbare en Ukraine ».

Réactions politiques

Le Premier ministre britannique, Keir Starmer, a qualifié l'opération de « réussie » sur le réseau social X, estimant qu'elle portait « un nouveau coup à la Russie ». Le ministre de la Défense a également salué l'action, y voyant une démonstration de la détermination du Royaume-Uni à faire respecter les sanctions internationales. Les autorités ukrainiennes ont félicité Londres pour cette initiative.

Contexte et enjeux

Cette interception s'inscrit dans le cadre des efforts déployés par les pays occidentaux pour entraver le commerce maritime illicite de la Russie. Depuis l'invasion de l'Ukraine en 2022, Moscou a développé une « flotte fantôme » de pétroliers vieillissants, opérant souvent sans assurance ou sous pavillon de complaisance, afin d'exporter son pétrole au-delà du plafonnement des prix imposé par le G7 et l'Union européenne. La Manche, voie de passage stratégique, est régulièrement surveillée pour détecter ces navires.

Des opérations similaires ont déjà été menées par d'autres pays, notamment par la marine française dans l'Atlantique plus tôt cette année. Celle menée dimanche par le Royaume-Uni marque toutefois une première pour ce pays en tant que force dirigeante.

Détails de l'intervention

Les images diffusées montrent l'abordage du SMYRTOS par les militaires britanniques. L'opération s'est déroulée sans incident majeur, selon les sources officielles. Les autorités n'ont pas précisé le sort réservé au navire ni à son équipage, mais des contrôles étaient en cours afin de déterminer d'éventuelles violations des sanctions.

Cette action illustre la volonté des alliés occidentaux d'intensifier la pression sur la Russie en ciblant directement ses moyens de financement de la guerre.