La NASA s'apprête à lancer une opération de sauvetage inédite pour son télescope spatial Swift. Ce satellite, qui observe les sursauts gamma depuis plus de deux décennies, voit son orbite décliner. Sans intervention, il finira par se consumer dans l'atmosphère.
Pour éviter cette perte, l'agence spatiale américaine a confié la mission à une société privée. L'objectif : rattraper Swift en orbite et lui fournir une impulsion pour remonter son altitude. Une manœuvre complexe qui n'a jamais été tentée sur un satellite scientifique de cette envergure.
Le lancement doit avoir lieu depuis un atoll isolé des Îles Marshall, dans l'océan Pacifique. Ce choix s'explique par la position orbitale du satellite et la nécessité de disposer d'une fenêtre de tir précise. L'atoll, perdu au milieu du Pacifique, offre des conditions favorables pour un rendez-vous orbital.
Swift est un instrument majeur pour l'astrophysique. Il a permis de nombreuses découvertes sur les sursauts gamma, les trous noirs et l'évolution des galaxies. Sa perte serait un sérieux revers pour la communauté scientifique.
La mission, qualifiée de « dernière chance », se déroule dans une course contre-la-montre. Les équipes au sol travaillent jour et nuit pour préparer le lancement. L'issue reste incertaine mais, si elle réussit, cette opération pourrait ouvrir la voie à de nouvelles méthodes de maintenance des satellites en orbite.
