Trois pompiers fédéraux ont trouvé la mort samedi en combattant les flammes à la frontière entre le Colorado et l'Utah, a annoncé dimanche le Service américain de lutte contre les feux de forêt (U.S. Wildland Fire Service). Deux autres membres de leur équipe ont été blessés.

Les victimes intervenaient sur les feux dits Knowles et Gore, qui ont fusionné avec le sinistre Snyder pour engloutir plus de 28 000 acres (environ 11 330 hectares) dans l'ouest du Colorado, selon les autorités fédérales. Les pompiers ont été submergés par les flammes et ont tenté de se mettre à l'abri, a précisé le ministère de l'Intérieur américain dans un communiqué.

"Le Service unifié des feux de forêt se joint au Service forestier de l'USDA dans le deuil et dans notre soutien indéfectible aux proches des disparus", a déclaré l'agence dans un communiqué. L'identité des victimes n'a pas été divulguée.

Un début de saison particulièrement violent

Ces décès surviennent dans le cadre d'une saison des feux déjà très rude dans l'Ouest américain. Les journées consécutives de chaleur, de sécheresse et de vents violents alimentent les incendies dans toute la région. Depuis le début de l'année, près de trois millions d'acres (1,2 million d'hectares) ont brûlé à l'échelle nationale, dépassant la moyenne décennale. Au moins trois douzaines de feux de forêt étaient classés comme "non maîtrisés" dimanche, d'après les autorités.

La saison hivernale plus chaude que d'ordinaire a produit un manteau neigeux réduit, transformant les paysages arides en combustible. Des vents pouvant atteindre 65 km/h et une humidité très faible maintiennent des conditions de danger extrême, avec des alertes de drapeau rouge toujours en vigueur dans le Sud-Ouest, selon le Service météorologique national.

L'Utah et le Colorado en état d'urgence

Les gouverneurs de l'Utah et du Colorado ont chacun déclaré l'état d'urgence au cours de la semaine écoulée. Le gouverneur de l'Utah, Spencer Cox, a qualifié le feu Cottonwood, qui brûle près de la ville de Beaver dans le sud-ouest de l'État, de "sinistre le plus dévastateur de l'histoire de l'État" en termes de pertes matérielles. Ce seul incendie s'étend sur au moins 92 000 acres (environ 37 230 hectares) et n'est maîtrisé à aucun degré, selon les données officielles. Aucun blessé ni décès n'a été signalé dans ce sinistre.

Au total, onze grands incendies de forêt font rage dans l'Utah, noircissant plus de 208 000 acres (84 175 hectares). Dans le Colorado, le gouverneur Jared Polis a autorisé le recours à la Garde nationale pour lutter contre les feux.

Interdiction des feux d'artifice avant le 4 juillet

Face à la sécheresse persistante et au risque élevé, le gouverneur Cox a pris un décret interdisant temporairement l'usage des feux d'artifice aux abords de la fête nationale du 4 juillet. Les autorités de l'Utah ont prévenu que la sécheresse et les conditions sèches continuaient de générer un "potentiel de feux de forêt supérieur à la normale".

"Aujourd'hui, nous pleurons trois héros qui ont fait le sacrifice ultime en protégeant des vies et des communautés à la frontière entre l'Utah et le Colorado", a écrit Spencer Cox sur son compte officiel dimanche.

Des incendies dans plusieurs États voisins

L'Arizona est également durement touché, avec des incendies qui brûlent au sud du Grand Canyon et près du mont Kendrick. Samedi, des parties du nord de l'Arizona étaient privées d'électricité, le fournisseur local ayant procédé à une coupure préventive pour réduire le risque de départ de feu.

Les scientifiques de l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) ont souligné que le changement climatique accroît la probabilité des incendies en provoquant des températures élevées, des sécheresses prolongées et des conditions sèches qui favorisent les flammes.

Alors que les pompiers luttent toujours pour contenir les multiples foyers, les équipes au sol et aériennes ont dû se retirer vendredi sur le front du feu Cottonwood pour rechercher des voies d'attaque plus sûres, a indiqué le Service forestier.