La division jeux de Microsoft poursuit une restructuration d'ampleur entamée ces derniers mois. Dans le cadre de cette réorganisation, Xbox a annoncé la fermeture de Ninja Theory, le studio de développement basé à Cambridge, au Royaume-Uni, connu pour avoir créé la franchise Hellblade, dont le premier opus, Hellblade: Senua's Sacrifice, avait été salué par la critique.

Cette décision intervient après une vague de licenciements qui avait déjà touché plusieurs équipes au sein de l'éditeur américain. Selon les informations communiquées par des responsables de la société, la fermeture du studio britannique s'inscrit dans un plan plus large de réduction des coûts et de recentrage sur les projets jugés prioritaires.

Parallèlement, plusieurs hauts responsables de la branche Xbox ont quitté leurs postes ces derniers jours. Ces démissions concernent notamment des cadres impliqués dans la stratégie de contenu et de développement des jeux. La nouvelle PDG de Microsoft Gaming, nommée en début d'année, a engagé une profonde réorganisation des équipes afin d'optimiser la production et de renforcer la rentabilité.

Un studio au palmarès reconnu

Ninja Theory avait été acquis par Microsoft en 2018 pour renforcer son catalogue de jeux exclusifs. Le studio s'était fait connaître avec des titres comme Heavenly Sword et Enslaved: Odyssey to the West, puis avec Hellblade: Senua's Sacrifice, un jeu d'action narratif salué pour son traitement de la santé mentale. Une suite, Senua's Saga: Hellblade II, avait été lancée plus tôt cette année.

La fermeture du studio suscite des interrogations au sein de l'industrie du jeu vidéo, alors que Microsoft avait multiplié les acquisitions ces dernières années, notamment en rachetant Activision Blizzard. Les observateurs s'interrogent désormais sur la pérennité d'autres studios récemment intégrés au groupe.

Des licenciements massifs en toile de fond

Depuis l'annonce d'un plan d'économies de plusieurs centaines de millions de dollars, Xbox a procédé à des suppressions de postes dans plusieurs de ses entités, y compris chez Bethesda Softworks et au sein de la division mobile. Les équipes de support et de marketing ont également été touchées.

Les dirigeants justifient ces mesures par la nécessité d'adapter la structure aux réalités économiques du secteur, marqué par une hausse des coûts de développement et une concurrence accrue de la part de Sony et des acteurs du jeu mobile. La nouvelle direction entend recentrer les investissements sur un nombre réduit de franchises majeures.

Conséquences pour les équipes

Les employés de Ninja Theory seront pour la plupart remerciés, tandis que certains pourraient être redéployés au sein d'autres studios du groupe. Aucun chiffre précis concernant le nombre de licenciements directs n'a été communiqué. Le syndicat représentant les travailleurs du jeu vidéo au Royaume-Uni a déploré une décision qui « prive l'industrie d'un talent unique ».

La fermeture du studio intervient alors que plusieurs projets étaient en développement, dont un nouveau jeu narratif non annoncé. Microsoft n'a pas précisé si ces projets seront abandonnés ou transférés à d'autres équipes.

Un secteur en mutation

Cette restructuration s'inscrit dans un mouvement plus large de consolidation et d'ajustement dans l'industrie du jeu vidéo. Plusieurs grands éditeurs ont annoncé des plans de réduction d'effectifs ces dernières semaines, dans un contexte de ralentissement des ventes post-pandémie et de hausse des taux d'intérêt.

La branche Xbox doit également faire face à une pression accrue de la part du jeu en ligne et des services d'abonnement, où elle concurrence directement Sony avec le service Game Pass. Les fermetures de studios et les départs de cadres pourraient refléter un changement de stratégie vers une approche plus commerciale et moins centrée sur la production interne de contenus exclusifs.