Washington – Le milliardaire Bill Gates a comparu mercredi devant la commission de surveillance de la Chambre des représentants des États-Unis dans le cadre de l'enquête parlementaire sur les relations du délinquant sexuel Jeffrey Epstein. Lors d'une audition à huis clos, le cofondateur de Microsoft a nié avoir eu connaissance des activités criminelles d'Epstein et a affirmé n'avoir « jamais victimisé personne ».

Dans sa déclaration liminaire rendue publique, Gates a indiqué : « Je n'ai jamais mis les pieds sur son île, son ranch ou sa maison de Floride. Je n'ai jamais victimisé personne. Bien qu'il ait peut-être cherché à cultiver une relation personnelle, je n'y ai jamais été intéressé et n'y ai jamais répondu. » Il a également exprimé l'espoir que « les survivants des crimes d'Epstein puissent obtenir la justice qu'ils méritent ».

Une enquête bipartisane

Cette audition s'inscrit dans le cadre d'une enquête menée conjointement par des élus républicains et démocrates. Le président de la commission, James Comer, a déclaré aux journalistes que les parlementaires souhaitaient comprendre la nature de la relation entre Gates, Epstein et sa complice Ghislaine Maxwell. « Nous voulons simplement savoir ce qu'il a vu, s'il savait ce qui se passait, s'il était impliqué », a expliqué Comer, tout en précisant que « personne n'accuse Bill Gates de quoi que ce soit » et en saluant sa comparution volontaire.

Le démocrate Robert Garcia a indiqué que Gates était conscient qu'Epstein « pouvait être condamné pour un crime horrible » et avait néanmoins poursuivi ses interactions avec lui pour solliciter des fonds pour sa fondation.

Des échanges débutés en 2011

Selon son témoignage, Gates a rencontré Epstein en 2011, trois ans après la condamnation de ce dernier en Floride pour sollicitation de prostituée. Le financier prétendait pouvoir lever des milliards de dollars pour la santé mondiale grâce à son réseau de clients fortunés. Gates a précisé avoir clairement signifié dès le départ qu'Epstein ne jouerait aucun rôle dans les activités de sa fondation et ne recevrait aucune rémunération.

En 2014, après qu'Epstein eut réuni un groupe de donateurs potentiels, Gates a réalisé que « nos discussions antérieures – qui auraient dû se traduire par un soutien philanthropique significatif – étaient une impasse ». Il a alors mis fin à toute communication. « À ce moment-là, j'ai conclu qu'Epstein ne tiendrait jamais ses promesses », a-t-il déclaré.

Utilisation d'informations personnelles

Gates a reconnu qu'Epstein avait tenté d'exploiter ses infidélités conjugales, auxquelles le milliardaire a admis, pour le faire chanter. « Epstein s'efforçait d'utiliser les informations sur mes infidélités – en plus de nombreux mensonges qu'il y ajoutait – pour faire pression sur moi afin que je reprenne contact avec lui », a-t-il confié dans sa déclaration liminaire.

Il a nié catégoriquement les allégations non vérifiées contenues dans des courriels attribués à Epstein, selon lesquelles ce dernier aurait facilité des « rendez-vous illicites » avec « des femmes mariées » ou aurait fourni des médicaments à Gates pour traiter une infection sexuellement transmissible.

Un dossier épais de millions de pages

L'audition de Gates intervient après la publication par le département de la Justice de millions de pages de documents liés à l'enquête criminelle sur Epstein, dans lesquelles le nom du milliardaire apparaît des milliers de fois. Des photographies le montrent aux côtés d'Epstein, notamment près d'un avion privé.

Epstein s'est suicidé dans sa cellule en 2019 alors qu'il attendait son procès pour trafic sexuel. Ghislaine Maxwell purge une peine de vingt ans de prison. Elle a comparu par visioconférence devant la commission en février, mais a invoqué son droit de ne pas répondre aux questions.

Un « collectionneur d'amis »

Le républicain Tim Burchett a estimé qu'« Epstein était un collectionneur d'amis » et qu'il « aimait simplement avoir des gens autour de lui qui étaient importants, se faire photographier avec eux et traîner avec eux ». Il a qualifié Gates d'« abattu pour un gars qui vaut plusieurs milliards ».

La démocrate Emily Randall a souligné que « certaines de ses réponses nous montrent que beaucoup d'hommes qui ont interagi avec Jeffrey Epstein n'ont vu que ce qu'ils voulaient voir dans leurs interactions ».

Gates devient ainsi la quinzième personnalité à être interrogée par la commission, rejoignant notamment l'ancien président Bill Clinton, l'ancienne secrétaire d'État Hillary Clinton et le secrétaire au Commerce Howard Lutnick.