Bill Gates, le cofondateur de Microsoft, comparaît ce mercredi à huis clos devant la commission de surveillance et de réforme de la Chambre des représentants des États-Unis dans le cadre de l'enquête parlementaire sur le délinquant sexuel Jeffrey Epstein. Pour préparer cette déposition, le milliardaire a fait appel à Jake Greenberg, l'ancien conseiller en chef chargé des enquêtes de cette même commission, qui a supervisé les investigations sur Epstein jusqu'en décembre dernier, selon deux personnes proches de la fondation Gates.
Un ancien enquêteur au service du témoin
Jake Greenberg a quitté ses fonctions il y a six mois. Il avait alors en charge le dossier Epstein pour le compte de la commission présidée par le républicain James R. Comer. Son recrutement par Bill Gates, bien que légal, suscite des interrogations éthiques. Plusieurs spécialistes de la gouvernance estiment que cette situation crée une apparence troublante, voire un conflit d'intérêts potentiel, alors que la commission tente de faire la lumière sur les liens entre le cofondateur de Microsoft et le financier décédé.
D'après les informations disponibles, M. Gates a également engagé John Moran, un ancien avocat du département de la Justice, qui a négocié avec la commission les modalités de son audition afin qu'elle se déroule à huis clos et sans caméra. Une porte-parole de la commission a indiqué que les entretiens volontaires avec des témoins qui acceptent de se présenter rapidement ne sont pas filmés, contrairement à ceux réalisés sous subpoena.
Des questions sur l'indépendance de la procédure
Plusieurs experts en éthique gouvernementale ont fait part de leurs réserves. Donald Sherman, conseiller juridique principal de l'organisation non partisane Citizens for Responsibility and Ethics in Washington, a estimé que le rôle de Jake Greenberg pourrait soulever des questions, notamment sur sa participation éventuelle, alors qu'il travaillait encore pour la commission, à des discussions concernant l'opportunité de convoquer Bill Gates. « Le fait que quelqu’un avec l’argent de Bill Gates puisse s’offrir les services de personnes qu’il estime capables de l’aider à naviguer dans le processus de supervision du Congrès — et c’est un processus unique — ne pose pas de problème en soi », a-t-il nuancé, avant d’ajouter : « Mais l’apparence compte beaucoup dans une enquête parlementaire. Cela soulève des questions que le public et la minorité pourraient se poser sur l’indépendance réelle de l’enquête. »
Dylan Hedtler-Gaudette, vice-président par intérim chargé de la politique et des affaires gouvernementales au Project on Government Oversight, a estimé que la situation était « problématique ». « Les auditions sont censées être des tentatives sérieuses de recherche des faits, a-t-il déclaré. On voudrait un processus exempt de tout conflit d’intérêts ou de trafic d’influence. Il y a là une manière d’utiliser la position que l’on occupait, le levier et l’influence que l’on a, pour favoriser celui pour qui l’on travaille et fausser le jeu. »
Une pratique réglementée par un délai de carence
Aux États-Unis, les anciens membres du Congrès et leurs principaux collaborateurs sont soumis à une période de « décompression » d’un an après avoir quitté leurs fonctions, durant laquelle il leur est interdit de faire du lobbying ou de communiquer directement avec les parlementaires ou les commissions. Jake Greenberg ne serait donc pas autorisé, par exemple, à négocier avec la commission les conditions de l'audition de Bill Gates. En revanche, rien n'interdit à un ancien conseiller de partager en privé avec un client sa connaissance du fonctionnement de la commission ou de la manière dont elle mène une enquête particulière.
Des démocrates réclament des comptes
Les élus démocrates de la commission entendent profiter de cette audition à huis clos pour interroger Bill Gates en détail sur la nature de sa relation avec Jeffrey Epstein. « Nous avons besoin de responsabilité pour ceux qui sont au pouvoir et de réponses pour les survivants », a déclaré la représentante Yassamin Ansari, démocrate de l'Arizona. « Personne — quel que soit son pouvoir, son parti politique ou sa richesse — n'est au-dessus de la justice. »
Le représentant Suhas Subramanyam, démocrate de Virginie, a indiqué vouloir savoir ce que Bill Gates « savait des crimes d'Epstein, ainsi que la nature et l'étendue de leur relation ». Il a ajouté : « Epstein était connu pour se lier d'amitié avec des hommes riches et puissants, et même pour les faire chanter. Je veux savoir si Gates faisait partie de ceux-là. »
Un dossier qui empoisonne la fondation Gates
Les relations de Bill Gates avec Jeffrey Epstein ont provoqué des remous au sein de sa propre fondation, qui a commandé un examen externe de ses liens avec le financier. En début d'année, lors d'une réunion générale, M. Gates a présenté ses excuses aux employés de la fondation pour ses associations avec Epstein.
Le président de la commission, James R. Comer, avait officiellement demandé en mars à Bill Gates de se présenter pour un entretien retranscrit. Cette demande faisait suite à la publication par le département de la Justice de documents montrant que M. Gates avait rencontré Epstein à plusieurs reprises et que ses plus proches conseillers étaient en contact fréquent avec le financier déchu jusqu'en 2019, année de sa mort en prison.
Un compte-rendu de l'entretien à huis clos devrait être rendu public ultérieurement.
