L'écrasante majorité des observateurs s'attendait à une formalité. Le tirage au sort opposait pourtant l'une des plus petites nations footballistiques du monde à la légende vivante Lionel Messi et à son équipe d'Argentine, championne du monde en titre. Ce qui devait être une simple formalité s'est transformé en un véritable bras de fer, conclu in extremis par les Sud-Américains après prolongations (4-2).

Un scénario renversant

Lionel Messi a ouvert la marque, comme à son habitude en début de phase finale. Mais la réaction cap-verdienne a stupéfié le stade et les téléspectateurs du monde entier. La sélection africaine, surnommée les « Tubarões Azuis » (Les Requins Bleus), a non seulement égalisé mais a poussé les champions du monde en titre dans leurs derniers retranchements. Il a fallu plus de 90 minutes pour départager les deux équipes, puis une prolongation haletante pour permettre à l'Argentine de s'imposer, frôlant la plus grande surprise de l'histoire de la Coupe du monde.

Une trajectoire historique

Cette épopée en huitième de finale n'est pas un hasard. Le Cap-Vert était déjà qualifié pour les huitièmes de finale, devenant la plus petite nation (en termes de population) à franchir les phases de groupes de l'histoire du tournoi. Cette qualification s'était matérialisée par un match nul héroïque arraché face à l'Uruguay lors du dernier match de poule (1-1). Les Cap-Verdiens avaient déjà montré leur caractère lors de l'ouverture de la compétition en accrochant les championnes d'Europe, les Pays-Bas, pour leur entrée en lice (2-2).

Réactions et significations

« C'est une immense fierté », a déclaré le sélectionneur cap-verdien après la rencontre, la voix empreinte d'émotion. « Nous avons montré que le football n'est pas qu'une affaire de grands pays. Nos joueurs ont tout donné, ils ont repoussé leurs limites. » De son côté, le capitaine argentin, Lionel Messi, a salué la performance de ses adversaires : « Le Cap-Vert mérite tout le respect. Ils ont joué sans complexe, avec une grande intensité. Cela a été un match très difficile, bien plus que ce que l'on pourrait croire. »

Au-delà du simple résultat, cette performance questionne la hiérarchie traditionnelle du football mondial. Le Cap-Vert, archipel de l'océan Atlantique fort d'environ 550 000 habitants, n'a cessé de progresser ces dernières années. Ce parcours en Coupe du monde dépasse le cadre sportif pour devenir un récit d'émancipation et de revanche sociale. Comme l'a ironisé un commentateur sportif africain : « Le Cap-Vert nous rappelle que sur un terrain, le talent n'attend pas le nombre d'habitants. »

Prochaines confrontations

Pour l'Argentine, la qualification pour les quarts de finale ouvre la voie à un affrontement contre une autre nation surprise du tournoi, le Venezuela, ou contre l'Angleterre, selon les résultats des autres huitièmes. Mais le souvenir de ce match restera longtemps gravé dans les mémoires, comme celui d'une équipe qui a failli réaliser l'impossible.