L'exploit est désormais inscrit dans les annales du football congolais. La République démocratique du Congo a validé, dans la nuit de samedi à dimanche, son billet pour les huitièmes de finale de la Coupe du monde 2026, en venant à bout de l'Ouzbékistan sur le score de 3 buts à 1. Il s'agit d'une première dans l'histoire de la sélection, qui disputait là son troisième Mondial après 1974 et 2022.

Pourtant, l'entame de match avait de quoi inquiéter les supporters des Léopards. Dominés dans les vingt premières minutes, les hommes de Sébastien Desabre ont cédé dès la 10e minute. L'attaquant ouzbek Eldor Shomurodov, d'un lob audacieux, a trompé le gardien Lionel Mpasi, sorti précipitamment de sa cage, après une déviation de la tête d'Akmal Mozgovoy. Un but qui a plongé la RDC dans une certaine fébrilité.

Le tournant Mayele

Maladroits et incapables de construire leur jeu, les Congolais ont longtemps semblé subir la loi d'adversaires déterminés. Mais au retour des vestiaires, la physionomie de la rencontre a radicalement changé. L'entraîneur Sébastien Desabre a procédé à un changement décisif en faisant entrer Fiston Mayele à la place de Cédric Bakambu dès la 51e minute. L'attaquant du Pyramids FC a apporté un poids nouveau dans la surface adverse, réclamé par les supporters depuis le début du tournoi.

Mayele s'est d'abord signalé par une tête puissante non cadrée (58e), finalement signalée hors-jeu. Puis c'est Yoane Wissa, l'attaquant de Newcastle, qui a obtenu et transformé un penalty à la 68e minute pour égaliser, juste avant la pause fraîcheur. Un but libérateur qui a redonné espoir aux Léopards.

Le véritable tournant est venu de Mayele lui-même. Tel un renard des surfaces, il a surgi sur une frappe contrée de Meshak Elia pour dévier le ballon au fond des filets ouzbeks, privant le portier Abduvakhid Nematov d'une intervention salvatrice. Un but décisif, peut-être l'un des plus importants de l'histoire de la sélection, puisqu'il a ouvert la voie à la qualification. Wissa, d'un doublé, a scellé le score final de 3-1.

Une nuit historique

Au coup de sifflet final, l'émotion était palpable parmi les joueurs et le staff. Les Léopards, longtemps menés, se sont fait peur, mais ils ont su faire valoir leur dimension athlétique et leur force de caractère pour renverser une situation compromise. Cette première victoire en Coupe du monde (après un match nul et une défaite lors des deux premières rencontres) leur offre une qualification historique pour les seizièmes de finale.

Dans le même temps, le Portugal et la Colombie se sont neutralisés sur un score vierge (0-0), offrant ainsi la première place du groupe K aux Sud-Américains. La RDC se classe deuxième et affrontera un adversaire encore à déterminer lors de la phase à élimination directe.

Le chemin parcouru depuis l'édition 2022 est immense. À l'époque, les Congolais avaient quitté la compétition dès le premier tour sans avoir gagné le moindre match. Cette fois, l'aventure continue, et tout un pays se prend à rêver d'un parcours encore plus grand.