L'organisme fédéral de régulation de la sécurité routière aux États-Unis (NHTSA) a annoncé le lancement d'une investigation ciblée à la suite d'un accident mortel survenu le 19 juin dans le comté de Harris, au Texas. Une Tesla Model 3 a quitté la chaussée avant de heurter violemment un domicile, tuant une septuagénaire qui se trouvait à l'intérieur.

Un porte-parole du régulateur a indiqué que cette enquête, qualifiée d'« investigation spéciale sur un accident », avait été ouverte. Tesla, premier constructeur américain de véhicules électriques, n'a pas répondu dans l'immédiat aux sollicitations des médias.

Des circonstances encore disputées

Selon les autorités locales, le conducteur a déclaré aux enquêteurs qu'il utilisait le système d'assistance à la conduite automatisée du Model 3 lorsque le véhicule a quitté la route et a heurté la résidence. Les forces de l'ordre ont précisé que l'automobiliste ne présentait aucun signe d'intoxication et qu'il avait coopéré avec les enquêteurs après la collision.

Cependant, la nature exacte du système activé au moment du drame fait l'objet de déclarations divergentes. Le directeur général de Tesla, Elon Musk, a contesté sur son compte X les informations selon lesquelles le véhicule circulait en mode de conduite entièrement autonome. « FSD (Full Self-Driving) roule lentement dans les rues des quartiers résidentiels, alors que cet accident était une collision à grande vitesse ! » a-t-il écrit, faisant référence au système dit de « conduite entièrement automatisée » de la marque.

De son côté, le vice-président de Tesla chargé de l'intelligence artificielle, Ashok Elluswamy, a également nié toute responsabilité de la technologie maison. Il a affirmé sur la même plateforme que le conducteur avait pris le contrôle manuel en appuyant sur la pédale d'accélérateur, désactivant ainsi le système automatisé. « Ils ont atteint une vitesse de 73 miles par heure (117 km/h) pendant l'accident, et ils maintenaient la pédale d'accélération enfoncée même après l'impact », a détaillé Elluswamy, sans toutefois préciser l'origine de ces données.

Un système sous haute surveillance

Elon Musk, qui est l'homme le plus riche du monde, a fait de la technologie de conduite autonome un pilier central de la stratégie à long terme de Tesla. Il a prédit que 90 % des trajets automobiles aux États-Unis seront effectués sans intervention humaine d'ici une décennie.

Toutefois, le système actuel de conduite entièrement automatisée n'est pas encore strictement autonome : Tesla exige que le conducteur garde les mains sur le volant et supervise en permanence le véhicule. Cette technologie fait l'objet d'une attention croissante de la part des autorités de régulation, alors que de nombreux incidents impliquant des Tesla équipées de ces systèmes d'assistance ont été signalés ces dernières années.

L'enquête fédérale devra déterminer si le système était bien activé au moment de l'accident et si son fonctionnement a pu contribuer à la sortie de route. Les résultats pourraient avoir des implications majeures pour la commercialisation des technologies de conduite automatisée.