L'agence fédérale en charge de la sécurité routière aux États-Unis (National Highway Traffic Safety Administration, NHTSA) a annoncé, le lundi suivant l'accident, qu'elle allait enquêter sur les circonstances du drame. Le véhicule impliqué, une Tesla Model 3, utilisait le système d'assistance à la conduite Autopilot au moment où il a quitté la chaussée « à une vitesse élevée », selon les autorités locales, avant de percuter une maison résidentielle dans la localité de Katy, près de Houston.

La victime, Martha Avila, âgée de 76 ans, se trouvait à l'intérieur de la demeure. Elle a été transportée par hélicoptère médicalisé vers un hôpital où son décès a été constaté, a indiqué le bureau du shérif du comté de Harris dans un communiqué. L'occupant de la Tesla n'a pas montré de signes d'ivresse, ont précisé les autorités. Aucune charge pénale n'avait encore été retenue contre lui lundi après-midi, le bureau du shérif précisant que l'ensemble des preuves rassemblées serait transmis au procureur du comté pour décision.

Les proches de la défunte expriment leur incompréhension

Jennifer Barbour, la fille de Martha Avila, a confié à une chaîne de télévision locale ne pas savoir sur qui ou quoi diriger sa colère. « Je ne sais pas si c'est de sa faute, ou de la faute de la voiture, ou ce qui s'est vraiment passé », a-t-elle déclaré. Elle a ajouté n'avoir « jamais vu une voiture aller aussi vite ».

Un système déjà critiqué par le passé

Tesla n'a, dans l'immédiat, pas répondu aux sollicitations des journalistes. Les systèmes d'assistance à la conduite de la marque — Autopilot et Full Self-Driving — ont été mis en cause dans de nombreux accidents, dont certains mortels. En 2023, le constructeur avait procédé au rappel de plus de deux millions de véhicules après que les autorités fédérales eurent jugé insuffisantes les mesures prises par l'entreprise pour garantir la vigilance des conducteurs utilisant l'Autopilot, un système capable de gérer la direction, l'accélération et le freinage de manière automatique.

Bien que les manuels d'utilisation de Tesla recommandent aux conducteurs de garder les mains sur le volant et de reprendre le contrôle en cas de besoin, des plaintes et des rapports de police ont documenté des situations où des conducteurs se sont laissés distraire sans intervenir à temps. En 2024, le constructeur avait transigé dans une affaire liée à la mort d'un homme en Californie en 2018, après que sa Tesla Model X eut heurté une glissière de sécurité.

L'enquête fédérale se concentre sur les circonstances inhabituelles

Un porte-parole de la NHTSA a indiqué que l'agence ne pouvait pas fournir de détails supplémentaires sur l'enquête en cours. Selon le site internet de l'agence, ces « enquêtes spéciales sur les accidents » visent à examiner les collisions survenant dans des conditions sortant de l'ordinaire. L'accident de Katy est désormais au cœur de ce processus, tandis que la famille de la victime et l'opinion publique attendent des réponses sur un drame qui relance le débat sur la fiabilité des technologies de conduite automatisée.