Le Royaume-Uni a enregistré vendredi son troisième record quotidien de chaleur consécutif pour un mois de juin, avec une température provisoire de 37,3 °C relevée dans le village de Santon Downham, dans le Suffolk, a annoncé le Met Office.

Ce nouveau pic dépasse celui de 36,7 °C enregistré la veille à Merryfield, dans le Somerset, lui-même supérieur au 36,1 °C de Gosport, dans le Hampshire, mercredi. Le précédent record mensuel, qui datait de 1976, a ainsi été battu de plus d’un degré en trois jours, illustrant l’intensité de la vague de chaleur qui traverse le pays.

Le Pays de Galles a atteint 35,1 °C, l’Écosse 29,2 °C, et l’Irlande du Nord 25,6 °C. Les quatre nations ont connu leurs températures les plus élevées de l’année. Dans plusieurs régions d’Angleterre et du Pays de Galles, les minimales nocturnes n’ont pas descendu sous les 20 °C — ce que les météorologues appellent des « nuits tropicales ».

Le système de santé sous tension

Les services de santé subissent de plein fouet l’épisode caniculaire. Six centres hospitaliers du NHS ont déclaré des situations critiques, submergés par un afflux de patients souffrant de pathologies liées à la chaleur. Le Dr Hilary Williams, vice-présidente clinique du Royal College of Physicians, a rapporté que des appareils d’imagerie par résonance magnétique et des scanners tombent en panne à cause de la chaleur, et que des services de gériatrie enregistrent des températures ambiantes dépassant les 30 °C. « L’infrastructure de base des services ne tient pas », a-t-elle déploré.

Le London Ambulance Service a enregistré une augmentation d’environ 50 % des appels au 999 par rapport à la normale. Son responsable, Jason Killens, a indiqué que mercredi a été la journée la plus chargée de son histoire en matière d’appels pour des urgences vitales immédiates. Pour faire face, son service a annulé toutes les formations et réunions non essentielles.

Voyages perturbés et écoles fermées

Les perturbations se multiplient dans les transports. Plusieurs lignes ferroviaires ont dû ralentir ou suspendre leurs circulations en raison du risque de dilatation des rails. Des écoles ont également fermé leurs portes dans les zones les plus touchées, faute de pouvoir garantir des conditions acceptables pour les élèves.

Des orages en vue pour le week-end

La chaleur devrait toutefois refluer dès samedi. Une alerte jaune aux orages a été émise pour l’Écosse et le nord de l’Angleterre. En revanche, les alertes rouges pour chaleur extrême — qui signalent un risque sanitaire généralisé, y compris pour la vie humaine — restent en vigueur jusqu’à vendredi 21 heures pour Londres, l’est et le sud-est de l’Angleterre. L’alerte orange est maintenue jusqu’à samedi soir dans le sud-ouest de l’Angleterre.

Le gouvernement interpellé

Face à cette troisième journée record, la pression monte sur le gouvernement britannique. Des voix s’élèvent pour demander un renforcement des politiques d’adaptation au changement climatique et des moyens alloués aux services de santé et de secours. Les autorités appellent la population à limiter ses déplacements, à s’hydrater régulièrement et à protéger les personnes vulnérables.

Météorologues et experts rappellent que de tels épisodes, autrefois exceptionnels, pourraient devenir plus fréquents avec le réchauffement global. Le record de juin 1976, établi il y a exactement cinquante ans, est désormais pulvérisé de plus d’un degré, un écart qui interroge sur l’évolution à venir des extrêmes climatiques au Royaume-Uni.