Une alerte étendue et prolongée

Le service météorologique britannique (Met Office) a considérablement renforcé son dispositif d'alerte face à une vague de chaleur exceptionnelle qui s'annonce sur le Royaume-Uni. Initialement émise pour lundi et mardi, l'alerte de niveau ambre (amber extreme heat warning) a été étendue et prolongée pour durer quatre jours consécutifs, de 1 h 00 BST lundi à 23 h 59 BST jeudi. Cette décision reflète une confiance croissante des prévisionnistes dans la persistance de conditions anormalement chaudes et humides jusqu'au milieu de la semaine.

L'avertissement couvre désormais de vastes étendues de l'Angleterre et du pays de Galles. Les zones plus septentrionales ne sont concernées que pour les journées de mercredi et jeudi. Il s'agit de la sixième alerte de chaleur extrême de niveau ambre émise par le Met Office depuis l'introduction de ce système en 2021, et la première depuis août 2022. Un niveau d'alerte rouge, plus sévère, avait été décrété en juillet 2022.

Des températures potentiellement records

Les prévisions indiquent que les températures diurnes dépasseront largement les 30 °C sur la majeure partie de la zone sous alerte. Les secteurs les plus chauds pourraient atteindre environ 38 °C (100 °F). Les nuits promettent également d'être très chaudes, avec des températures qui ne descendront pas sous les 20 ou 21 °C dans certaines zones urbaines, réalisant ce que l'on appelle des « nuits tropicales ». Cette chaleur persistante, combinée à une humidité élevée, rendra l'atmosphère particulièrement pesante et offrira peu de répit.

Cette vague de chaleur est portée par une masse d'air brûlant venue d'Europe continentale, où une canicule extrême sévit actuellement. Dans l'ouest de la France, les températures pourraient grimper jusqu'à 43 ou 44 °C dans les prochains jours. Paris pourrait atteindre 40 °C, un seuil inédit pour un mois de juin. Selon les prévisionnistes, il est très probable que le record britannique de température pour un mois de juin, établi à 35,6 °C en 1957 et 1976, soit battu. Certaines sources évoquent même la possibilité que ce record, détenu par Southampton (1976) et Camden, à Londres (1957), soit anéanti.

Impacts sanitaires et sociétaux attendus

Le Met Office prévient que cette alerte de niveau ambre entraîne des impacts à l'échelle de la population. Les effets néfastes sur la santé ne se limiteront pas aux personnes vulnérables, mais toucheront l'ensemble de la population. Des risques sérieux pour la santé, des perturbations de la vie quotidienne et une pression accrue sur les infrastructures sont à prévoir. Les pouvoirs publics recommandent des changements substantiels dans les pratiques de travail et les routines quotidiennes. Les systèmes et équipements sensibles à la chaleur pourraient être affectés. Par ailleurs, une demande accrue sur les réseaux de transport et d'énergie est anticipée, de même qu'un risque accru de sécurité lié à l'eau. Les autorités sanitaires, via des alertes distinctes (Health Heat Alerts) déjà émises par l'UK Health Security Agency (UKHSA), avaient déjà prévenu d'une augmentation probable des décès parmi les personnes âgées et vulnérables, ainsi que d'impacts significatifs sur les services de santé et d'aide sociale.

Évolution de la canicule

Après une journée de samedi plus fraîche, les températures remonteront dès dimanche, avec des pointes attendues entre 27 et 31 °C dans les Midlands, le pays de Galles et le sud de l'Angleterre. La chaleur devrait s'intensifier lundi et mardi, atteignant 35 ou 36 °C dans le sud de l'Angleterre et potentiellement le sud-est du pays de Galles. À partir de mercredi, l'alerte s'étend vers le nord, incluant Manchester et le nord du pays de Galles, ainsi que vers l'ouest jusqu'à Plymouth. Des orages et des averses violentes sont également possibles par endroits, ce qui pourrait provoquer des perturbations localisées. L'Écosse et l'Irlande du Nord devraient être moins touchées, avec des températures plus modérées.

Consignes de prudence

Les autorités appellent à la prudence, notamment pour les personnes se rendant sur les côtes, les lacs et les rivières. Les niveaux de pollen et d'UV seront élevés à très élevés dans de nombreuses régions. Des retards et des perturbations des transports sont également probables. Il est conseillé de suivre les prévisions locales et de se tenir informé de l'évolution de la situation.