Le Royaume-Uni s'apprête à vivre une canicule exceptionnelle de quatre jours, avec des températures pouvant atteindre 40°C dans certaines régions. Une alerte rouge pour chaleur extrême, la plus élevée sur l'échelle du Met Office, a été émise pour Londres, une partie des Midlands, le sud-est du pays de Galles et le sud de l'Angleterre. Elle sera en vigueur de mercredi à jeudi, de 9h00 à 21h00 BST.

Les prévisionnistes mettent en garde contre des températures qui pourraient culminer à 40°C, se rapprochant du record national de 40,3°C enregistré à Coningsby en juillet 2022. Cette alerte rouge n'a été déclenchée qu'une seule fois auparavant, lors de cet épisode historique. La chaleur sera aggravée par une humidité élevée, ce qui pourrait perturber significativement la vie quotidienne, notamment les transports. Plusieurs écoles ont déjà annoncé des fermetures anticipées.

Santé publique en alerte

L'Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni (UKHSA) a également émis une alerte rouge pour la chaleur, la deuxième de son histoire. Cette alerte couvre les Midlands de l'Ouest, les Midlands de l'Est, le Sud-Est, le Sud-Ouest, Londres et l'Est de l'Angleterre, avec une période d'application légèrement étendue : de mercredi 1h00 BST à jeudi 23h00 BST.

Le Dr Agostinho Sousa, responsable des événements extrêmes et de la protection sanitaire à l'UKHSA, a exhorté les services de santé et sociaux à se préparer. « Il est essentiel que les gens comprennent le risque posé par des températures aussi élevées et prennent des mesures pour protéger leur entourage », a-t-il déclaré.

Mesures de précaution

Le gouvernement britannique ne recommande pas la fermeture générale des écoles, mais suggère des aménagements comme l'assouplissement des règles vestimentaires et des horaires réduits. L'Association nationale des directeurs d'école (NAHT) a diffusé des conseils à ses membres. Son secrétaire général, Paul Whiteman, a rappelé qu'« il n'existe pas de limite légale de température maximale dans les écoles », mais que les établissements feront tout pour atténuer les effets de la chaleur.

Le Conseil national des chefs de pompiers (NFCC) appelle à la prudence près des plans d'eau et dans les espaces naturels, après plusieurs décès liés à l'eau lors de la canicule de mai. Son président, Phil Garrigan, a souligné que « beaucoup de personnes ne réalisent pas à quel point un incendie de végétation peut démarrer et se propager rapidement ». South East Water a demandé aux habitants de n'utiliser l'eau que pour les besoins essentiels, son réseau étant sous forte pression.

Transports perturbés

Les transports devraient être fortement affectés. Sur les routes, l'Automobile Association (AA) prévoit le déploiement de saleuses sur certains axes pour éviter que les revêtements ne ramollissent ou ne deviennent collants. Son président, Edmund King, conseille aux conducteurs de ralentir et d'éviter les freinages ou virages brusques en cas de chaussée endommagée. Le RAC, par la voix de son porte-parole Rod Dennis, recommande aux automobilistes des zones sous alerte rouge d'éviter les déplacements non essentiels.

Cette canicule intervient alors que les températures commencent à grimper dès ce lundi, avec des pointes à 37°C mardi dans le sud de l'Angleterre et 35°C dans le sud-est du pays de Galles. Mercredi et jeudi, le mercure pourrait atteindre au moins 39°C, voire dépasser ce seuil. Certaines zones connaîtront des nuits tropicales, avec des températures ne descendant pas sous 21 ou 22°C.