Le Royaume-Uni fait face à une vague de chaleur exceptionnelle qui a conduit les autorités à déclencher une alerte rouge couvrant une large partie du pays. Des centaines d'écoles ont annoncé des fermetures totales ou partielles pour les prochains jours, tandis que plusieurs compagnies ferroviaires, dont la plus importante du pays, appellent la population à limiter ses déplacements aux seuls motifs indispensables.
Mardi, la température la plus élevée a été enregistrée à Wisley (Surrey) avec 34,6 °C. L'Irlande du Nord et l'Écosse ont connu leurs journées les plus chaudes de l'année, avec respectivement 28,1 °C et 29 °C. Le pays de Galles a atteint 32,2 °C. Selon les prévisions, le pic de cette canicule est attendu mercredi, avec des températures qui pourraient culminer entre 37 et 38 °C dans le sud de l'Angleterre, et même atteindre 39 °C dans certaines zones du sud et du centre, selon les services météorologiques. L'humidité élevée aggrave la sensation de chaleur : un thermomètre affichant 35 °C pourrait donner une perception de 41 °C.
Alerte rouge étendue et risque vital
L'alerte rouge, la plus élevée sur l'échelle britannique, est en vigueur de mercredi 9 heures à jeudi 21 heures, heure locale. Elle concerne plusieurs régions du sud et du centre de l'Angleterre ainsi que le sud du pays de Galles. Le Met Office, l'agence météorologique nationale, met en garde contre un risque sérieux de maladie ou de danger mortel pour la population dans les zones concernées. Il prévient également que des coupures d'électricité ou d'eau sont probables en raison de la vulnérabilité accrue des équipements sensibles à la chaleur, et que la fréquentation des plages, lacs et rivières pourrait entraîner une hausse des accidents liés à l'eau.
Les nuits elles-mêmes resteront très chaudes, avec des températures minimales ne descendant pas sous les 20 °C dans certaines localités, un phénomène appelé « nuit tropicale ». Cette situation inédite en juin pourrait pulvériser le précédent record mensuel de 35,6 °C établi en 1976, sans toutefois atteindre le record absolu de 40,3 °C enregistré en juillet 2022.
Le système de santé en alerte
L'Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA) a émis de son côté une alerte rouge pour la chaleur, en vigueur de mercredi 1 heure à jeudi 23 heures. Son directeur scientifique, le professeur Robin May, a souligné qu'il s'agissait seulement de la deuxième fois que cette alerte maximale était déclenchée, la précédente remontant à juillet 2022. « Ce signal indique une menace très répandue liée à la chaleur, y compris pour des personnes qui se considèrent généralement comme peu vulnérables », a-t-il précisé. Il a ajouté que même des adultes en bonne santé doivent prendre des précautions, car « cette chaleur sera très intense et peut avoir des effets très graves, voire mortels, même chez des personnes parfaitement en forme ».
Le responsable du réseau des urgences et ambulances au sein du NHS a fait état d'une attente d'une hausse importante de la demande sur les services d'urgence.
Transports et écoles bouleversés
Face à cette canicule, de nombreuses écoles ont choisi de fermer leurs portes mercredi, certaines ayant déjà planifié des fermetures anticipées mardi après-midi. Plusieurs opérateurs ferroviaires ont également imposé des restrictions de vitesse ou recommandé aux voyageurs de reporter leurs déplacements non urgents en raison du risque de déformation des rails sous l'effet de la chaleur. La compagnie nationale a conseillé de ne voyager qu'en cas d'absolue nécessité sur les lignes concernées par l'alerte rouge.
Dans certaines zones, des averses orageuses et des inondations éclair avaient perturbé la journée de mardi, expliquant des températures inférieures de 2 à 3 °C aux prévisions initiales dans le sud-est de l'Angleterre. Mais le temps sec et très chaud devrait dominer mercredi et jeudi.
