Le mercure a grimpé jusqu'à 36,0 degrés Celsius mercredi après-midi à Wisley, dans le Surrey, établissant un nouveau record de température pour un mois de juin au Royaume-Uni. L'Agence météorologique britannique (Met Office) a confirmé ce pic, qui dépasse le précédent record de 35,6°C, établi en 1957 et égalé en 1976. De nombreuses localités du sud de l'Angleterre et des Midlands ont également atteint des valeurs comprises entre 30 et 35°C.

Face à cette vague de chaleur exceptionnelle, la zone couverte par l'alerte rouge a été étendue en direction de la côte sud. Cette mise en garde reste en vigueur jusqu'à 23h59 jeudi dans plusieurs régions d'Angleterre, des Midlands et du sud du Pays de Galles. Il s'agit de la première fois que le Pays de Galles est placé sous alerte rouge pour chaleur extrême, et seulement la deuxième fois que le Met Office émet une telle alerte sur l'ensemble du territoire britannique.

Des nuits « tropicales » et des orages en vue

L'humidité élevée aggrave la sensation de chaleur, avec des températures perçues pouvant atteindre localement 40°C. Les températures nocturnes ne descendront pas en dessous de 20°C dans plusieurs zones, un phénomène appelé « nuit tropicale ». Il est probable que la nuit la plus chaude d'un mois de juin soit enregistrée entre mercredi et jeudi, avec des minimales attendues entre 21 et 23°C au Pays de Galles, dans les Midlands et le sud-est de l'Angleterre. Le record actuel pour le Royaume-Uni et l'Angleterre est de 22,7°C, datant de 1979, tandis que le nouveau record gallois de 20,3°C, établi lundi, pourrait être battu.

Une alerte jaune pour orages a par ailleurs été émise pour le sud-ouest de l'Angleterre, de 18h à 23h59 jeudi. Si la plupart des zones devraient échapper aux pires intempéries, des perturbations localisées sont possibles. Un avertissement de niveau ambre (orange) pour chaleur extrême est également en vigueur pour une large partie de l'Angleterre vendredi, et un autre est prévu samedi pour l'est et le sud-est.

Des records proches du maximum absolu

Les températures maximales de cet épisode devraient toutefois rester inférieures au record absolu de tous les temps pour le Royaume-Uni, établi à 40,3°C en 2022. Plus d'un millier d'écoles ont déjà fermé leurs portes ou réduit leurs horaires en raison de l'extension de l'alerte rouge, tandis que les autorités sanitaires recommandent aux populations vulnérables de limiter leurs déplacements et de s'hydrater régulièrement.