Le Premier ministre britannique Keir Starmer a officialisé lundi une mesure qualifiée d'inédite par son exécutif : l'interdiction de l'utilisation des réseaux sociaux pour les mineurs de moins de 16 ans. La réglementation doit entrer en vigueur au printemps 2027, après une période de mise en œuvre technique. Le gouvernement affirme vouloir ainsi « rendre leur enfance aux enfants », selon les termes employés dans le communiqué officiel diffusé à l'issue de l'annonce.

L'interdiction couvre une large palette de plateformes, notamment Snapchat, TikTok, YouTube, Instagram, Facebook et X. En revanche, les services de messagerie comme WhatsApp et Signal ne sont pas concernés par cette restriction. Par ailleurs, le texte prévoit des limitations spécifiques pour les outils d'intelligence artificielle : les chatbots dits « compagnons romantiques », conçus pour simuler une relation affective, devront être réservés aux personnes majeures, l'accès étant ainsi interdit aux moins de 18 ans.

Un calendrier précis pour une mise en œuvre technique

Le gouvernement britannique a fixé au printemps 2027 l'entrée en vigueur de cette interdiction. Ce délai doit permettre aux plateformes concernées de déployer les dispositifs techniques de vérification de l'âge. Les pouvoirs publics entendent ainsi laisser le temps nécessaire à l'adaptation des systèmes, sans pour autant repousser indéfiniment l'application de la mesure. Starmer a souligné que cette réglementation irait plus loin que toutes celles adoptées par d'autres pays, sans toutefois préciser les modalités exactes de contrôle.

Des réactions contrastées

L'annonce a suscité des réactions partagées outre-Manche. Des associations de protection de l'enfance ont salué une avancée majeure pour la sécurité des jeunes en ligne, tandis que des organisations de défense des libertés numériques ont exprimé leurs réserves, jugeant la mesure disproportionnée. Du côté des industriels, les plateformes concernées n'ont pas encore officiellement réagi, mais des sources proches du dossier évoquent des préoccupations quant à la faisabilité technique et au respect de la vie privée des utilisateurs.

Enjeux de vérification d'âge et impact sur l'écosystème numérique

La mise en œuvre de l'interdiction repose sur des systèmes de vérification de l'âge, un sujet sensible au Royaume-Uni comme ailleurs. Les autorités britanniques n'ont pas encore détaillé les technologies qui seront imposées, ni les sanctions encourues par les plateformes en cas de non-respect de la règle. Une période de concertation avec les acteurs concernés est attendue dans les mois à venir. Par ailleurs, la limitation des chatbots romantiques soulève des interrogations sur l'encadrement des relations affectives médiées par l'intelligence artificielle, un phénomène en pleine expansion chez les adolescents.