La Fédération internationale de football association (FIFA) a annoncé que la suspension automatique d'un match infligée à l'attaquant américain Folarin Balogun ne s'appliquerait pas dans l'immédiat, lui permettant ainsi de participer au huitième de finale de la Coupe du monde 2026 contre la Belgique. La sanction a été assortie d'un sursis probatoire d'un an, conformément à l'article 27 du code disciplinaire de l'instance.

Balogun, âgé de 25 ans, avait reçu un carton rouge direct lors de la victoire des États-Unis contre la Bosnie-Herzégovine au troisième tour, pour un tacle sur le défenseur Tarik Muharemovic. L'arbitre brésilien Raphael Claus avait visionné les images au ralenti avant d'exclure le joueur, une décision jugée sévère par de nombreux observateurs, le contact paraissant accidentel. Malgré cette expulsion, les Américains s'étaient imposés 2-0, Balogun ayant ouvert le score juste avant la mi-temps.

Dans un communiqué, la FIFA a précisé que si Balogun commet une infraction de nature et de gravité similaires pendant la période de probation, la suspension sera rétablie et la sanction initiale exécutée, sans préjudice d'éventuelles sanctions supplémentaires pour la nouvelle infraction.

Cette décision fait suite à des pressions politiques de haut niveau. Le président des États-Unis, Donald Trump, a salué sur son réseau social l'attitude de la FIFA, écrivant : « Merci à la FIFA d'avoir fait ce qui était juste et d'avoir réparé une grande injustice ! » Le secrétaire d'État Marco Rubio avait également estimé que l'arbitrage était contestable et réclamé une procédure d'appel.

Balogun, ancien joueur d'Arsenal formé à Londres, s'est imposé comme un élément clé du dispositif de l'entraîneur argentin Mauricio Pochettino. Il a inscrit trois buts dans le tournoi, dont un doublé lors du match d'ouverture contre le Paraguay, remporté 4-1. Sa présence sur le terrain contre les Diables Rouges est considérée comme cruciale pour les espoirs américains de poursuivre l'aventure.

Interrogé sur sa situation après le match contre la Bosnie, Balogun avait confié trouver l'épisode « surréaliste » et s'était dit déterminé à se concentrer sur la suite. La levée de sa suspension lui offre désormais l'opportunité de faire taire les critiques sur le terrain.

Le huitième de finale entre les États-Unis et la Belgique se déroulera lundi soir à Seattle. Le sélectionneur Pochettino, qui avait lancé le slogan « Why not us ? » comme cri de ralliement, pourra compter sur son buteur pour tenter de qualifier son équipe pour les quarts de finale d'une compétition dont elle est co-organisatrice.