Le Belge Tim Merlier a décroché sa deuxième victoire d'affilée sur le Tour de France, samedi 11 juillet, en remportant la huitième étape au terme d'un sprint massif. Après son succès la veille à Bordeaux, le coureur de l'équipe Soudal Quick-Step a récidivé dans le Périgord, s'imposant avec autorité devant l'Érythréen Biniam Girmay (Intermarché-Wanty) et le Néerlandais Olav Kooij (Visma-Lease a Bike).

Quasiment éliminé alors qu'il se trouvait mal positionné dans les derniers hectomètres, Merlier a entamé une remontée fulgurante pour dépasser tous ses rivaux. Mathieu van der Poel, champion du monde en titre, avait tenté de préparer le terrain pour son coéquipier Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), mais le Belge a su trouver l'ouverture dans le sillage de Girmay. Kooij, vainqueur de la cinquième étape mercredi, a bien tenté de sortir de la roue de Philipsen, mais n'a pas réussi à contrer l'accélération de Merlier.

Une échappée matée

L'étape du jour, qui traversait la Dordogne, région réputée pour ses châteaux et ses grottes préhistoriques, semblait promise aux sprinteurs dès le départ. Un trio de coureurs, dont le Belge Liam Slock, a cependant animé la course en s'échappant. Slock a tenté sa chance en solitaire dans les quarante derniers kilomètres, mais le peloton, mené par les équipes de sprinteurs, a contrôlé l'écart. Le fuyard a été repris à 1,3 kilomètre de la ligne, laissant la place au sprint.

Merlier se rapproche du vert

Avec ce cinquième succès d'étape en trois participations au Tour de France, Tim Merlier confirme sa forme étincelante. Au classement par points (maillot vert), il revient à quinze points du Danois Mads Pedersen, actuel leader de la discipline. Le combat pour le maillot vert s'annonce serré dans les prochains jours, alors que les sprints se raréfieront avant les étapes de montagne.

Classement général inchangé

Si Merlier brille au sprint, le maillot jaune n'a pas connu de changement. Le Slovène Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) conserve la tête du classement général, les sprints massifs n'ayant pas affecté les écarts entre les favoris. La neuvième étape, qui devrait offrir un terrain plus vallonné, pourrait rebattre les cartes avant que la course ne s'enfonce dans les massifs alpins.