Une juge fédérale de Californie a ordonné ce lundi la suspension provisoire de l'acquisition de Warner Bros Discovery par Paramount Skydance, une transaction estimée à près de 111 milliards de dollars, dette comprise. La décision, dévoilée par le greffe du tribunal, donne au juge le temps d'étudier la plainte déposée par douze États américains qui dénoncent une violation des lois sur la concurrence.

Le ministère américain de la Justice avait donné son feu vert en juin à ce rapprochement sans précédent dans l'industrie du divertissement. Mais les procureurs généraux de plusieurs États, menés par la Californie, ont saisi la justice fédérale en demandant un blocage d'urgence. Ils estiment que cette opération créerait un géant aux capacités de production et de distribution telles qu'elle nuirait irrémédiablement à la concurrence sur le marché des studios et des plateformes de streaming.

La crainte d'un « préjudice irréparable »

Dans leur requête, les États plaignants avancent que laisser la fusion se conclure avant l'examen au fond du dossier causerait un dommage impossible à réparer pour le secteur. L'Oregon, qui s'est joint au recours initial, fait valoir que la concentration des droits sur des franchises emblématiques et des catalogues de films risque d'étouffer l'innovation et de faire grimper les prix pour les consommateurs. Les signataires de la plainte estiment que la puissance de marché combinée des deux entités serait trop considérable pour que des concurrents plus modestes puissent survivre.

La magistrate, sans se prononcer sur le fond, a estimé que les arguments soulevés méritaient un examen approfondi. Elle a donc ordonné un sursis temporaire, le temps pour la cour d'organiser des audiences et de statuer sur la demande d'injonction préliminaire formulée par les États. Aucun calendrier précis n'a été fixé, mais les observateurs s'attendent à ce que la procédure s'étende sur plusieurs semaines.

Des concessions insuffisantes ?

La transaction, qui doit fusionner les studios Warner Bros Discovery (propriétaire de HBO, CNN, Warner Bros Pictures) avec Paramount Skydance (détenant Paramount Pictures, CBS, Nickelodeon), avait déjà suscité des inquiétudes en Europe et au Royaume-Uni. Bruxelles examinait des propositions de remèdes soumises par Paramount Skydance pour obtenir le feu vert communautaire. Le feu vert américain en juin avait semblé ouvrir la voie, mais la contestation judiciaire des États montre que le dossier est loin d'être bouclé.

Les plaignants estiment que les concessions proposées par les parties, notamment sur l'accès aux catalogues et la distribution de chaînes, ne sont pas de nature à préserver une concurrence suffisante. Ils réclament une suspension complète et définitive de l'opération, ou à tout le moins des mesures structurelles bien plus contraignantes.

Des implications majeures pour Hollywood

Cette mégafusion, la plus importante jamais vue dans le secteur des médias, créerait un nouveau colosse capable de rivaliser avec des groupes comme Disney, Netflix ou Apple. Les répercussions sur l'emploi, les conditions de travail des créateurs et la diversité des contenus sont également au cœur des préoccupations des États requérants. La suspension ordonnée par la juge californienne pourrait donner un coup d'arrêt de plusieurs mois à un processus engagé depuis plus d'un an.

Les avocats des deux groupes ont indiqué qu'ils entendaient contester la suspension, arguant que l'opération est bénéfique pour le secteur et qu'elle permettra des économies d'échelle et des investissements dans la production de contenus. La prochaine audience devrait avoir lieu d'ici une quinzaine de jours.