Six jours après les deux violents séismes qui ont rasé des quartiers résidentiels entiers au Venezuela, les secouristes continuent d'extraire des corps des décombres, faisant grimper le bilan officiel à 1 719 morts lundi. Ce chiffre a augmenté de près de 300 par rapport à la veille, selon Jennifer Moreno Canizales, porte-parole du Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations Unies à Caracas. Mais ce décompte pourrait être très en deçà de la réalité, préviennent des experts.

« Chaque jour, le nombre de victimes augmente, et nous nous attendons à ce qu'il continue de grimper », a déclaré Mme Moreno Canizales, citée par des médias internationaux. Les autorités se basent sur le nombre de corps récupérés lors des opérations de recherche, mais de nombreuses personnes restent portées disparues, et les chances de les retrouver vivantes s'amenuisent chaque jour.

Deux médecins légistes travaillant à la morgue principale de Caracas estiment que le nombre de décès pourrait atteindre environ 4 000, en se fondant sur le flux de corps arrivant quotidiennement à la morgue de La Guaira, l'une des zones les plus touchées. Ce chiffre contraste nettement avec le bilan officiel.

L'incertitude sur le nombre exact de victimes ne relève pas seulement de la comptabilité historique : pour de nombreux Vénézuéliens, elle représente un état d'angoisse permanent alors qu'ils cherchent désespérément leurs proches avec des mains ensanglantées, tiraillés entre l'incertitude et le refus d'accepter le pire.

Difficultés d'évaluation

Il n'existe pas de décompte officiel ou fiable des disparus. Les décombres d'immeubles résidentiels de grande hauteur, empilés et comprimés, ainsi que le manque d'engins lourds pour les déblayer, rendent toute estimation très hasardeuse. Un site Internet non officiel, où les Vénézuéliens peuvent signaler des disparitions, recensait plus de 46 000 personnes toujours introuvables. Ce chiffre n'a pas pu être vérifié de manière indépendante et pourrait inclure des personnes simplement séparées de leurs proches.

Pour les secouristes aguerris, ce nombre élevé de signalements est un signe inquiétant. « Le contact est difficile, mais pas au point de ne pas avoir de nouvelles », a expliqué Linda Hornisberger, présidente de REDOG, une association suisse de recherche et de sauvetage qui a déployé huit chiens et 88 secouristes d'urgence au Venezuela depuis vendredi. « Nous devons supposer que la plupart sont morts. »

Mme Hornisberger a également indiqué que malgré des équipes travaillant huit à douze heures par jour, « nous n'avons pas réussi à sauver qui que ce soit ». Cette observation contraste avec les récits de rescapés extraits vivants dans les premiers jours suivant les secousses.

Préparation à une hausse du bilan

En prévision d'une augmentation du nombre de victimes, l'Organisation des Nations Unies se procure 10 000 sacs mortuaires en coordination avec le gouvernement vénézuélien, a déclaré Gianluca Rampolla del Tindaro, coordinateur résident de l'ONU pour le Venezuela. « C'est l'hypothèse de travail, c'est très triste », a-t-il confié.

Les autorités ont mis en place une morgue de fortune dans le port de La Guaira, où les familles peuvent tenter d'identifier les corps de leurs proches. De petits camions continuent d'arriver avec des dépouilles, disposées en longue rangée le long d'un quai en béton.

Les secousses, survenues il y a six jours, ont provoqué des dégâts considérables le long de la côte vénézuélienne, notamment dans la région de La Guaira et dans la capitale Caracas. Des équipes de secours internationales sont arrivées ces derniers jours pour prêter main-forte aux services locaux, mais l'ampleur des destructions et l'état des infrastructures compliquent les opérations. Le gouvernement n'a pas encore communiqué de chiffre officiel concernant les disparus.