Bernadette Chirac, veuve de l'ancien président de la République Jacques Chirac, s'est éteinte le 5 juin 2026 à l'âge de 93 ans. Sa disparition a suscité une vague d'hommages unanimes de la classe politique, saluant en elle une femme de caractère, une conseillère avisée et une bienfaitrice infatigable.

Née Bernadette Chodron de Courcel le 18 mai 1933 à Paris, issue de l'aristocratie, elle fit la connaissance de Jacques Chirac en 1951 sur les bancs de Sciences Po. Malgré les réticences familiales liées à la différence de milieu social, elle imposa son choix et l'épousa le 16 mars 1956. Le couple, qui ne se vouvoiera jamais, aura deux filles, Laurence et Claude.

Une alliée politique de premier plan

Si Bernadette Chirac confiait que « la politique ne figurait pas au contrat de mariage », elle comprit rapidement qu'elle serait l'affaire de sa vie. Elle se consacra sans réserve aux ambitions de son époux, se décrivant comme « accrochée comme une moule à son rocher ». Son rôle fut bien plus que celui d'une simple épouse : elle devint une stratège écoutée. Au sein de l'entourage présidentiel, elle fut la seule à anticiper la présence de Jean-Marie Le Pen au second tour de l'élection présidentielle de 2002, et mit en garde contre les risques de la dissolution de 1997 qui mena à une cohabitation.

L'essayiste Alain Duhamel a estimé qu'elle était « la Première dame qui a eu le plus de personnalité et d'influence politique ». Cette influence s'exerça aussi sur le terrain, puisqu'elle fut élue conseillère municipale de Sarran dès 1971, puis adjointe au maire, un mandat qu'elle conserva jusqu'en 2020. Elle siégea également au conseil général de la Corrèze de 1979 à 2015.

La « dame de cœur » des Pièces jaunes

Au-delà de la politique, le nom de Bernadette Chirac reste indissociable de l'opération Pièces jaunes. Elle en prit la présidence de la Fondation Hôpitaux de Paris-Hôpitaux de France en 1994, et en fit un succès national. Grâce à une médiatisation habile et à des parrains célèbres, l'opération devint populaire. Depuis son lancement en 1989, elle a récolté plus de 116 millions d'euros et financé 9 800 projets pour les enfants hospitalisés. En 2019, elle passa les rênes à Brigitte Macron. Le président de la République, Emmanuel Macron, a salué en elle « une grande dame de cœur » qui « a changé tant de vies ». De son côté, le sénateur Bruno Retailleau a regretté que « la France perde une femme d'exception ».

Une vie consacrée au service

Bernadette Chirac fonda également en 1990 l'association Le Pont Neuf pour favoriser les échanges avec les jeunes des pays de l'Est après la chute du rideau de fer. Sa vie fut marquée par la tragédie : sa fille Laurence, atteinte d'anorexie mentale, est décédée en 2016. Le couple avait aussi recueilli pendant deux ans une jeune boat people vietnamienne, Anh Dāo Traxel.

Retirée progressivement de la vie publique après 2015 et diminuée par l'âge, elle reçut une dernière distinction le 28 janvier 2026, étant élevée au rang d'officier de la Légion d'honneur par le chef de l'État. Sa mort, survenue près de sept ans après celle de son mari Jacques Chirac, referme un chapitre majeur de la vie politique française.