Le marché du travail américain vit un basculement silencieux mais déjà mesurable. Alors que les indicateurs traditionnels restent au vert — le taux d'emploi des diplômés du supérieur tourne autour de 98 % et les salaires poursuivent leur progression —, des signaux moins visibles annoncent une dégradation structurelle pour une catégorie de la population jusqu'ici protégée : les travailleurs qualifiés des bureaux.

Les données récentes montrent que les titulaires d'une licence représentent désormais un quart des chômeurs du pays, un niveau inédit. Parallèlement, les diplômés du secondaire retrouvent un emploi plus rapidement que les diplômés de l'université, une inversion de tendance sans précédent. Les métiers jugés les plus exposés à l'automatisation par l'intelligence artificielle enregistrent des hausses marquées du chômage.

Plusieurs entreprises de premier plan ont récemment annoncé des suppressions de postes qu'elles justifient, au moins en partie, par le déploiement d'outils d'IA. Le cabinet d'avocats d'affaires Baker McKenzie a ainsi licencié 700 employés. L'éditeur de logiciels Salesforce, de son côté, a remercié des centaines de travailleurs. Le cabinet d'audit KPMG a, pour sa part, négocié des honoraires réduits avec son propre auditeur, une pratique inhabituelle qui témoigne d'une pression accrue sur les coûts.

Un test emblématique du secteur technologique

L'exemple le plus frappant du potentiel disruptif de l'IA est venu de deux journalistes de la chaîne d'information économique américaine CNBC. Sans aucune formation d'ingénieur, ils sont parvenus à « coder par intuition » — une pratique désignée sous le terme de « vibe-coding » — un clone de la plateforme de gestion de travail Monday.com en moins d'une heure. À la publication de leur reportage, l'action de Monday.com a chuté brutalement. L'épisode illustre la fragilité nouvelle de pans entiers du logiciel d'entreprise face à des outils désormais accessibles à des non-spécialistes.

Au-delà d'une simple récession

La crainte des économistes est que cette vague de suppressions d'emplois ne relève pas d'un ralentissement cyclique classique, mais d'un choc structurel. Historiquement, l'État fédéral dispose d'outils éprouvés pour lutter contre les récessions : baisse des taux d'intérêt, programmes de relance, aides au chômage renforcées. Ces mesures fonctionnent parce qu'elles stimulent la demande et que, une fois la confiance revenue, les entreprises recommencent à embaucher.

Or, dans le scénario qui se dessine, les entreprises pourraient ne plus avoir besoin des compétences des travailleurs qu'elles ont licenciés. Les légions d'experts-comptables, d'ingénieurs, d'avocats, de cadres intermédiaires, de responsables des ressources humaines, d'analystes financiers, de spécialistes des relations publiques ou d'agents de service clientèle risquent de se heurter à une absence de demande pour leur profil. Le problème ne serait plus cyclique mais structurel : les compétences ne correspondent plus aux besoins.

Un précédent inversé

Ce type de chômage structurel n'est pas inconnu des États-Unis, mais il a toujours frappé les travailleurs peu qualifiés, jamais les cols blancs. Le marché du travail des diplômés du supérieur a longtemps été considéré comme un sanctuaire. Même pendant la Grande Récession de 2008-2009, le taux de chômage des titulaires d'une licence n'avait jamais dépassé 5,3 %. À titre de comparaison, il avait atteint 9 % pour les personnes titulaires d'un diplôme associé (deux ans d'études supérieures) et 11,9 % pour les seuls diplômés du secondaire.

Le système d'assurance-chômage, conçu pour des périodes de transition temporaire, n'est pas outillé pour faire face à une obsolescence massive et durable de certaines qualifications. Les experts s'interrogent : les mécanismes de protection sociale actuels pourront-ils éviter une paupérisation inédite des classes moyennes supérieures ?

Des incertitudes qui demeurent

Il convient de noter que le tableau n'est pas univoque. Certaines entreprises qui invoquent l'IA pour justifier des licenciements pratiquent ce que les observateurs appellent du « AI washing » : un habillage technologique destiné à masquer des décisions managériales hasardeuses. Par ailleurs, la rapidité et l'ampleur de la transformation restent sujettes à débat. Les évolutions pourraient s'étaler sur plusieurs années, laissant le temps aux travailleurs de se reconvertir. Il est également possible que l'impact se concentre sur une portion très limitée de l'économie.

Néanmoins, la conjonction de plusieurs indicateurs — progression du chômage des diplômés, difficultés inédites de réinsertion, annonces de licenciements dans des secteurs clés, capacité démontrée de l'IA à reproduire des fonctions complexes en un temps record — dessine un scénario qui, s'il se concrétisait, plongerait le pays dans une crise aux mécanismes inédits et aux remèdes encore hypothétiques.